– Ариэлла, прибавь света.

    Держа булаву на отлете, Терваль вышел из укрытия.

    С другой стороны сталагмита, положив стрелу на изгиб лука, вышел на открытое пространство Лигон. Следом за ним – Ариэлла с поднятым над головой жезлом.

    – Ну чисто дети, – недовольно проворчал в бороду Веспер и поудобнее перехватил рукоять секиры.

    Человек – а это, вне всяких сомнений, был человек – не подавал признаков жизни. Осторожно, двигаясь боком, Терваль обошел его слева. Незнакомец был невысокого роста, худой, обросший волосами и бородой. Одет он был в лохмотья – не то обрывки того, что некогда было одеждой, не то сшитые кое-как клочки звериных шкур.

    Терваль присел, вытянул руку и ткнул лежавшего булавой в бедро.

    Человек не шелохнулся.

    – Труп! – уверенно поставил диагноз Веспер.

    Обойдя дварфа, Ариэлла осветила лицо незнакомца. Остекленевшие глаза мертвеца едва не вылезали из орбит. Из широко разинутого рта вывалился темно-синий, похожий на подошву язык.

    – Похоже, его задушили, – взглянув на покойника, сказал Лигон.

    Со стороны расщелины послышалось змеиное шипение. Тонкая изломанная тень скользнула по самому верху, едва не под потолком.

    Ариэлла вскинула руку с жезлом.

    На высоте трех человеческих ростов из расщелины выглядывало омерзительного вида существо, обтянутое темно-темно-серой, почти черной кожей, поблескивающей, будто смазанная жиром. У него был вытянутый череп с выступающей нижней челюстью, крошечный, почти незаметный нос и раскосые глаза, прячущиеся в складках кожи. Безгубый рот выставлял напоказ два ряда острых, будто шила, конических зубов. Тело казалось очень маленьким по сравнению с непропорционально длинными, извивающимися, точно веревки, конечностями. Пятки и ладони странного существа с широко расставленными длинными пальцами были будто прилеплены к скале по краям расщелины, из которой оно выбралось.

    – Оп-па! – только и смог произнести эльф, прежде не видевший ничего подобного. – Чужой!

    – Убирайтесь… – по-змеиному прошипело существо на всеобщем, как ни странно, языке.

    – Ты кто такой? – с вызовом указал на мерзкую тварь секирой Веспер.

    – Убирайтесь, и я вас не трону… – прошипела тварь.

    – Кто бы говорил, – усмехнулся дварф.

    – Не задирай его, – посоветовал Терваль.

    – А что? – посмотрел на клирика Веспер.

    – Он не кажется безобидным.

    – А я что, кажусь?

    – Вспомнила! – радостно щелкнула пальцами Ариэлла. – Я видела эту тварь на рисунке в учебнике монстроведения! Ты душитель, верно? – обратилась она к зависшему над головами людей существу.

    – Милое названьице, – криво усмехнулся Лигон.

    – Я тот, кто я есть… – Душитель качнулся вперед, тело его повисло на вывернутых за спину руках. – Уходите…

    – А это твой друг? – секирой указал на мертвеца Веспер.

    – Это тот, кого я ем…

    Ладони душителя отлепились от камня, и тело его полетело вниз.