Маркель, склонив голову к динамику, ухмылялся до ушей. Время от времени он шепотом пересказывал услышанное, потом отвлекался снова:

– Вначале они увидали, что пропал Хоа, и проверили остальные камеры. Как они с Калумом удрали – никто понятия не имеет, но все спорят так бурно, что в твою, Акорна, камеру, еще никто не заглядывал. Вот и славно. Будет время поду…

Юноша замолк, прижимая динамик к уху и раздраженно помаргивая, потом расслабился и вновь улыбнулся.

– Мне надо кое с кем встретиться, – объявил он, аккуратно убирая подслушиватель в футляр. – И срочно. А вы сидите тут и не шумите, – тихонько бросил он Акорне с Калумом, потом глянул на доктора Хоа, пожал плечами и уполз по трубе прочь, быстро и ловко, как ползет паук по своей паутинке.

Акорна сообразила, что ученый спит, обеими руками бережно прижав в груди флягу. Девушка вспомнила вздутые, обезображенные суставы, клочья обгорелой, кровоточащей кожи – ужасающее зрелище, стертое ее целительным касанием, – и, вздрогнув, постаралась изгнать мысль о той намеренной жестокости, с какой наносились эти увечья.

– Не нравится мне это, – пробормотал Калум. – Насколько мы можем доверять этому мальчишке?

Акорна холодно глянула на него.

– Для начала, он только что спас нас обоих из плена, а тебя – еще и от пыток. Плюс к тому его отец погиб во время переворота, который устроили на корабле эти негодяи…

– Это он так говорит. Откуда нам знать, что он не врет?

– Ну, мы же на свободе, так?

– Да ну? – Калум попытался расправить плечи, но уперся локтями в стенки трубы.

– Зараза! – воскликнула Акорна. – Ну почему мне в голову не пришло попросить Маркеля отправить весточку или в федерацию Шенджеми, или на Маганос… а еще лучше – две сразу?

Что такого мог услыхать Маркель среди переговоров по внутренней сети, что вызвало у него сначала ярость, а потом – веселье, попыталась догадаться Акорна, но не смогла. Покуда шло время, девушка решила подкрепиться. Бережно глотнув воды, она сжевала морковку – настолько тихо, насколько вообще можно хрустеть морковкой. Испугавшись шума, девушка заставила себя проглотить полупережеванные кусочки, и снова принялась вслушиваться в тишину.

После бесконечно долгого ожидания по трубам донесся слабый шорох. Но похоже было, что приближается кто-то крупный и рослый – на осторожную, торопливую поступь Маркеля это было совсем не похоже. Акорна торопливо накрыла доктора Хоа одеялом, надеясь хоть так уберечь его от тех, кто наткнулся на убежище беглецов, и испуганно обернулась к Калуму. Пилот успокоительно взял ее за руку – во всяком случае, девушке хотелось надеяться, что он успокаивает ее .

Острый слух позволил Акорне прежде Калума уловить, что к ним приближаются двое, второй – массивней первого.

– Все в порядке, – шепнула она старшему товарищу. – Это Маркель кого-то привел.

– Этого, – просипел в ответ Калум, – я и боялся.

– Акорна?

Девушка подняла взгляд. Рослый мужчина за спиной Маркеля показался ей смутно знакомым, и в то же время узор его мыслей был для нее совершенно новым… Акорна была совершенно уверена, что никогда прежде не сталкивалась с этим человеком, и в то же время черты его были ей откуда-то известны.

Незнакомец же, увидав ее, едва не подавился. Шумно сглотнув, он ткнул в девушку пальцем. Маркель покосился на него, потом – на Акорну, и тоже подавился.

– Зараза, – выпалила девушка в полный голос.

В судорожной попытке спрятать доктора Хоа она потеряла шляпку, скрывавшую рог.

Калум захихикал.