Митяй появился на крыльце, когда стадо уже миновало деревню. Корова Свахиных обиженно стояла посреди дороги и сердито мычала, стараясь зацепить Щекина кривым зазубренным рогом. Но Вася, вооружившись хворостиной, не пускал ее дальше. Увидев Митяя, он сказал:

— Гони свою скотину... Сам гони, сам паси — где хочешь!

Митяй поморгал глазами. До него не дошел смысл сказанных Щекиным слов, но он почувствовал что-то недоброе и зло хлестнул корову. Та заупрямилась. Она уже не видела стада и норовила повернуть на привычную дорогу. Ее то и дело приходилось подгонять, и Митяй добрался до озера тогда, когда последние коровы, пугливо косясь на вешки, проходили брод.

Коровенка Свахиных, увидев четвероногих сородичей, перестала упрямиться и торопливо засеменила к воде. Ребята преградили ей дорогу.

— Ты куда ее гонишь? — спросил у Митяя Щекин. — Я же тебе сказал: паси где хочешь!

— А я вот здесь хочу — на острове! — упрямо ответил Свахин.

— Мало ли что ты хочешь! — вмешалась Вера. — Ты брод делал?

— Ну и что? — вызывающе сказал Свахин. — Вся земля колхозная! Не запретите!

Тут уж ребята не вытерпели. Над озером полетели гневные выкрики. Свахин стоял перед товарищами, и лицо его постепенно утрачивало нагловатое, вызывающее выражение. Он пытался еще огрызнуться, но его никто не слушал. И Свахин растерялся. Что же он будет делать с коровой? Гнать на старое пастбище — за семь километров? Больше некуда — кругом лес или засеянные поля! Возвращаться в деревню? Но мать... Крику будет! И отец... А он крутой — вожжи у него всегда под рукою!

И вдруг все увидели, что самый большой и самый сильный парень в классе — Митяй Свахин — грубиян и забияка, который не раз обижал многих, расплакался и стал маленьким и совсем не страшным.

— Ну куда же я с ней денусь? — запричитал он незнакомым, тоненьким голосом. — Я больше не буду...

Его слезы не были фальшивыми. Это подкупило ребят, и Щекин сказал:

— Ты не плачь! Ты делом докажи!

— Что хотите, ребята! — взмолился Свахин, пробежав быстрыми глазами по лицам товарищей. — Хотите, я в воду в одежде прыгну?

Девчата хихикнули. Вася улыбнулся, но сейчас же согнал с лица неуместную улыбку.

— В воду не надо... Ты возьмешь лопату и пойдешь на Высокую Ниву. Там каждый день наши колхозники работают, а пить им нечего. Был ключ, да засосало его грязью — одна муть осталась. Вот ты и очистишь его — один. Тогда поверим.

— А корова? — спросил Митяй и вытер слезы.

Ребята расступились, открыв проход к броду. Кто-то хлопнул коровенку ладонью. Она не стала ждать повторного приглашения и захлюпала по воде на Кленовик с такой уверенностью, будто никогда и не паслась в другом месте.

* * *

Высокой Нивой назывался огромный клин поля. Здесь было сосредоточено две трети колхозной земли. До войны на Ниве выкопали колодец. Со временем он обвалился, но родничок еще долго выносил на поверхность холодную чистую воду. В траве бежал ручеек. А сейчас на месте колодца осталась лишь ложбинка с мутной глинистой водой. В сухую погоду и она исчезала. Летом колхозники шли работать на Высокую Ниву с бидонами и кувшинами. К полудню запасы питья обычно иссякали. Приходилось посылать в деревню за водой.

Когда пионеры решали судьбу Свахина, Паша Строев предложил поручить ему очистку родника. Так Митяй ранним утром оказался один на Высокой Ниве. Тяжело вздохнув, он вонзил лопату в мягкую сырую землю ложбинки над бывшим колодцем.

Сначала он что-то ворчал под нос и сердито разбрасывал в разные стороны ломти земли. Потом распрямился на минутку, посмотрел на солнце, на жаворонков, висевших над головой, поплевал на ладони и взялся за работу всерьез.