— Я бы дал вам «сокола», — продолжил Дмитрий. — А то и «орла».

Он отошёл чуть вперед, к своей команде, без труда спустившись по ступенькам.

— Он ничего не видит, — подсказала Катя.

— Я уже понял.

— Внимание! — проорал усиленный микрофонами и магией голос. — Команды выходят на арену!

Шум толпы стал невыносимым. Маги-пироманты пустили фейрверки со всех сторон, жар пламени бил в лицо. В воздух пускали блёстки и дым, а мы вышли на покрытое свежим газоном поле.

Толпа что-то скандировала, но разобрать крики были невозможно. В одной стороне начали волну, взмахивая руками и вставая, и волна пошла по всем трибунам.

Били в барабаны, трубачи выдували что-то не менее громкое.

Мы вышли, вставая на обозначенные места вокруг огороженной площадки с гербом империи.

— Всем встать! — объявил громкий голос.

И стало темнее. Будто солнце закрыло большой тенью.

Ветер начал задувать так, что с некоторых слетали шляпы. Девушки-танцовщицы, стоящие по углам поля, прижимали юбки, чтобы не задирались и не оголяли стройные ножки. С кого-то улетела парадная фуражка.

Дым разметало, блёстки тоже унесло ветром.

Тень начала опускаться.

А это не тень. Это чёрный императорский дракон. Чудовищно огромный, размером с дирижабль. Размах крыльев был таким, что дракон без труда бы накрыл им всё поле.

Дракон снижался и сложил крылья в полёте. Он приземлился на поле, и земля содрогнулась. Огромное чудовище оглядело притихшие трибуны и легко на газон, опуская голову.

Со всех сторон подбежали слуги. Они принесли большую лестницу, которые приставили к установленной на спине дракона башне для наездника и его свиты.

И помогли спуститься старику, который сидел там.

— Его Императорское Величество Михаил Первый!

Старик шёл с трудом, его поддерживали с двух сторон. Ходьба давалась ему с большим напряжением. Он был очень стар и болен. Скрюченные пальцы держали чёрную трость, на которую он опирался.

Рядом с ним шёл очень высокий чернобородый мужчина с крючковатым носом.

— Великий Князь Симеон, — шепнула Катя. — Родной брат императора и его канцлер. Он же правит, когда сам император болен.

И судя по виду старика, такое бывает часто.

Но сегодня он решил поучаствовать. Его вели к столу, где стоял аппарат с номерами команд.

Играл гимн, зрители пели слова, а уставший император упорно шёл к своей цели. Когда гимн закончился, на весь стадион огласили правила, но это всё тоже самое, что и говорил мне Паша.

Две команда сражаются сегодня, победитель попадает в общую турнирную сетку из шестнадцати команды. Кто проиграл — вылетает навсегда.

Сначала вытянут два номера. Две команды для сегодняшнего вечера. Потом сформируют сетку, в которой будет победитель сегодняшней игры и все остальные.

Шестнадцать команд будут сражаться, пока не выявят чемпиона, который получит всё.

Император потянулся к аппарату и достал оттуда белый шар с красным номером.

Стало тихо. Слышно только дыхание дракона, который лежал с закрытыми глазами.

— Команда тринадцать! — объявили во всеуслышание. — Капитан команды — барон Шишков.

Моя команда.

— Сегодня? — испуганно вздохнула Катя. Да и остальные выглядели обескураженными — Но мы же…

— Мы готовы ко всему, — сказал я, успокаивая их. — К любому, кто будет против.

А император полез за другим бочонком. Сейчас я узнаю, кто наш соперник.

Глава 7 — Лёд

— Противником команды номер тринадцать станет… Команда номер семнадцать! Капитан команды — виконт Дедков! Соревнованием между двумя командами будут магические вышибалы!

Это имя мне ничего не сказало.