— Что за… — охотница огляделась, впрочем, если и растерявшись, то ненадолго. — Вам это не поможет…

Она сделала шаг и споткнулась о корень, что вздыбился на пути её.

Упала.

Поднялась спешно и…

…тварь перестала метаться, прижавшись всем телом к стволу. Она лежала, лишь исполосованная кошачьими когтями, разодранная клыками зверя, шкура её подрагивала. До Стаси доносилось бормотание:

— Кровь-кровушка… сладкая кровушка… темная полетит…

— Уррм, — Бес устроился на спине, и лапу усвободил, верно, решив, что противник повержен.

— Вставай! — взывала охотница, пытаясь вскинуть хлыст, но тот зацепился за ветку, и застрял намертво. — Вставай… убей их… убей.

Она вдруг провалилась по пояс и задергалась, силясь выбраться, но чем больше дергалась, тем глубже проваливалась. И наконец, поняв, замерла, застыла, вперив в Стасю на редкость гневный взгляд.

Будто Стася в чем виновата.

— Нехорошо убивать, — Стася покачала головой и огляделась, стараясь не думать, во что станет реконструкция царицыных покоев, если вообще она возможна. Здешний лес выглядел так, будто всегда здесь рос. И только дальняя дверь несколько выбивалась из общей картины.

— Знаете, — царица осторожно переступила через кочку. И присевши вдруг, наклонилась, втянула аромат белых колокольчиков. — Я… конечно, слышала, что ведьмы на многое способны. Но вот чтобы так…

— Извините… я не специально.

Они шли ровными рядами, ступая шаг в шаг, и в мерном приближении их было нечто такое, заставлявшее думать о неотвратимости столкновения.

Заржали кони.

Попятились, чуя силу, что кружила над немертвым войском, расправляя вороньи крылы заклятий. И быстрее, громче били барабаны, поторапливая хазар. Трепетали на призрачном ветру бунчуки. И гнилые полотнища оживали, возвращая былую яркость красок.

Вот свистнула стрела: сзади кто-то не удержался, пустил. Свистнула и ушла куда-то то ли в глубины озерные, то ли в этих вот…

— Огня понадобится много, — произнес Радожский, потирая руки.

— Погоди. Успеешь, — Ежи видел тьму, что, разорвав скрепы сонного заклятья, никуда-то не исчезла. Она стала частью войска, его отравивши, подчинивши чужой воле. И воля эта двигала хазар вперед.

Не позволяла усомниться.

Отступить.

Эта тьма стлалась под ноги наступающим этаким ковром, с которым… получится ли сладить?

— Я-то погожу, — Радожский вглядывался в ряды наступающего войска. — Но вот… не лезь на рожон, добре?

Ежи и не собирается.

Он пока стоит.

Слушает.

И… кто-то рядом молится, голос тонкий нервный. Вот Зимогор стиснул копье. Он глядится счастливым, готовый умереть достойно, как и люди, срок жизни которых был откуплен Ежи.

Пускай.

Но…

Он ведь ведьмак. Он… проклясть мертвых? Чтобы сгинули, чтобы… что? Вернулись в прошлое? Тьма отступает, ненадолго, словно испугалась этой вот угрозы, но после вновь возвращается. Она чует, что Ежи слаб, что не знает он ничегошеньки.

Он… нет.

А вот книга… и стоило подумать, как вот она, раскрылась, зашелестела страницами, что в сумерках белели и гляделись чистыми. Манит коснуться. Обещает знание. Только сумеет ли Ежи заплатить за него?

— Опять кровь? — поинтересовался Радожский и усмехнулся: — Скоро тут крови будет изрядно.

И отвечая рокоту барабанов звонко загудели рога.