Мальтус долго смотрел на Кая, затем повернулся к своим воинам.

— Кай Аллард-Ляо, — задумчиво проговорил он и вдруг засмеялся, сначала тихо, затем все громче и громче. Постепенно смех Мальтуса перешел в дикий хохот, от которого у Дейры зазвенело в ушах. Остальные элементалы тоже смеялись. Один из них даже покатился по полу. Кай и Дейра с удивлением смотрели на воинов клана.

— Ничего себе, — задумчиво произнес Кай. — Впервые в жизни вижу, чтобы, услышав мое имя, люди так смеялись. Что такое? — крикнул он. — Вы смеетесь надо мной?!

— О нет, простите нас, лейтенант. — Захлебываясь в смехе, Мальтус прижал руки к груди. — Мы смеемся над собой.

После этого элементалы снова закатились в смехе. Некоторые воины мотали головами и вытирали слезы.

— Кай Аллард-Ляо. Надо же! Тот самый Кай, — говорили они, глядя друг на друга.

— Послушайте! — крикнул Кай. — Я ничего не понимаю. Объясните же.

— Не понимаешь? — спросил Мальтус. — Туаткросс! Элайна, — проговорил он и схватился за голову. — Кого я посылал за тобой! — причитал он. — Да знай я, что мы гоняемся именно за Аллардом-Ляо, я бы поднял целую звезду в полном вооружении.

«Целую звезду элементалов? На одного меня? Ничего себе, вот это почет».

— А я думал, что вы, воины клана, всегда бьетесь на равных, — сказал он, улыбаясь.

— А если на равных, — сквозь смех проговорил один из элементалов, — то тогда можно и две звезды послать.

— Точно, — подтвердил другой элементал.

— Да вы просто с ума сошли, — отмахнулся Кай.

— Да нет, — сказал Мальтус, вставая. — На Туаткроссе ты уничтожил батальон Соколиной Гвардии. — Да и здесь, на Элайне, в результате твоих действий погибло немало прекрасных воинов. Какую ловушку мы приготовили для Виктора Дэвиона! — мечтательно произнес он. — Если бы не ты, он бы болтался у нас на крючке как рыба. А вместо этого нам пришлось месяцами сражаться с войсками Федеративного Содружества. Вот черт подери. Просто приятно вспомнить, как ты провел комстаровцев и получил деньги за свою смерть. К тому же ты, водитель боевого робота, в единоборстве победил элементала. И сейчас, — элементал покачал головой, — упал с плато, сполз по дереву, добрался до Голубчика Костосо и вломился сюда, в тюрьму. Да нет, ты великий воин. — Мальтус уверенно кивнул. Кай энергично замахал рукой.

— Ты преувеличиваешь мои возможности. Ничего особенного в моих действиях нет. Дейра недовольно нахмурилась.

— Постой, Кай, — вмешалась она в разговор. — А если бы все это сделал Виктор? Ты бы тоже говорил, что в этих поступках нет ничего особенного?

Кай с удивлением посмотрел на нее.

— Да ты что, Дейра! Разумеется, я бы оценил их совсем иначе.

— Тогда почему сейчас, о себе, ты говоришь с таким пренебрежением? — Она дотронулась до его исцарапанного лица. — Я понимаю тебя. Для своего поведения ты установил слишком высокие критерии и всю жизнь живешь так, словно самые главные дела у тебя только впереди, а то, что происходит сейчас, — просто мелочь. Нет, Кай, ты напрасно недооцениваешь себя и принижаешь свои достоинства. То, что удается тебе, никто другой сделать не сможет. Это не мои слова, это сказал полковник Вульф после того, как на Аутриче ты уничтожил пять боевых роботов.

— Пять боевых роботов?! — удивленно повторил Мальтус.

— Это три звезды элементалов, — прошептал кто-то из воинов.