— Что мы там не видели? — спросил Виталик Большой.

— Пристанем к кому-нибудь, морду набьем.

— Смотри, как бы тебе не набили в понедельник.

— А ты не каркай.

— У него друзей очень много, — сказал Черемисин, — голубятники друг за друга знаете как стоят!

— Черемисин, свободен, — приказал Али, — до понедельника на глаза мне не показывайся, понял?

— Понял, — кротко ответил Черемисин.

— Иди спать.

Черемисин, пожелав всем спокойной ночи, вышел из комнаты.

— Тогда пойдем к женскому общежитию, — предложил Али, — снимем кого-нибудь.

— А деньги у тебя есть? — спросил Виталик Большой.

— Рубль есть.

— За рубль только у вас в деревне телку снять можно. А здесь столица, за рубль тебе никто не даст.

— Это у вас в деревне телки за рубль дают, — вдруг обиделся Али за свою деревню. — А в нашей деревне телок нет. — Помолчав, справедливости ради добавил: — У нас сразу старухами рождаются, поэтому я в Баку и приехал, как лосось, на зов инстинкта.

Утром, в половине восьмого, Ислам был у ворот винзавода. Кроме него вдоль красной кирпичной стены стояли или прохаживались еще с десяток поденщиков, среди которых были и пацаны, и взрослые. Большинство из них работали с постоянными шоферами и были спокойны за хлеб насущный. Ислам же мог приходить сюда лишь по выходным и всякий раз выступал в роли запасного игрока: водители, оставшиеся по какой-либо причине без грузчика, оглядывали их, как рабов на рынке, и манили пальцем счастливчика. Платили хорошо: червонец — пацану, полтора — взрослому, но и труд был рабский, тяжелый — весь день таскать ящики с бутылками. Здесь многое зависело от везения: водка была самым желанным грузом — легкие проволочные ящики с поллитровыми бутылками, а самым ненавистным — тяжеленное шампанское в деревянных неподъемных «гробах».

Ислам посмотрел на часы: после восьми ждать уже не имело смысла. Его шансы умаляло еще и то обстоятельство, что среди оставшихся немногих соискателей он был самым тощим. Еще пять минут.

— Эй, парень.

Из кабины ГАЗ-51 на Ислама смотрел круглолицый, гладко выбритый мужчина лет сорока с короткими пышными усами. Шофер мотнул головой, приглашая в кабину. Ислам не заставил себя ждать: с достоинством подошел, влез и захлопнул за собой дверь. Прямо перед ним, в углу лобового стекла, висел двухсторонний портрет Сталина.

— Игоря выгоню, клянусь мамой, выгоню, — в сердцах произнес шофер, — такого дня нету, чтобы он не опоздал. Зачем он сюда ходит, я не понимаю: весь день работает, вечером пьет — утром на работу опаздывает.

— Театр абсурда, — произнес Ислам.

— Что? Да, абсурд, конечно, абсурд, — согласился шофер.

— Керим, а парень-то грамотный, а? — насмешливо добавил он, обращаясь к напарнику Ислама, коренастому молодому азербайджанцу.

Тот ухмыльнулся и в ответ сказал:

— В нашей работе не образование нужно, сила нужна.

Шофер повернул ключ зажигания, выжал педаль стартера и несколько раз газанул, добиваясь устойчивой работы двигателя.

— Подожди, — сказал Керим, — вон Игорь бежит.

Из-за угла действительно показался торопливо идущий мужчина в очках.

— Выходи, образовонский, — насмешливо сказал напарник.

Шофер взглянул на Ислама: тот вздохнул и, ни слова не говоря, взялся за ручку.

— Сиди на месте, — сказал шофер и добавил: — Керим, занимайся своим делом.