Отважно прыгнув прямо навстречу древесным объятьям, он торопливо послал шурша вперёд, уводя от опасности, А сам, укрепив броню, принялся бомбардировать дерево феерболами, надеясь на заключённую в них струйку огня. Древесная кора обугливалась, крошилась, но огромные руки держали крепко. Дыхание свело от обручей, обхвативших тело, в кровавом тумане мелькнул коготь, нацеленный Аарху в живот. Удар! Всё вокруг замерцало от призрачных нитей, тропа тени укрыла своего последователя от смерти. Как во сне, Ладар наблюдал на застывший в нескольких сантиметрах от его лица коготь. Случайно или нет, однако древесное чудовище нашло наиболее уязвимую точку доспехов – тонкий, зелёный слой стекла, имитирующий глаза. Куски древней мозаики, найденные в башне и перемешанные с металлом, могли выдержать удар стрелы, если скользящий – меча, но никак и таранный удар огромного, похожего на копьё когтя длиной с приличный мечный выпад. Хорошо, что огромные лапы не смогли поймать в свои объятья мелькающие в попытках освободиться руки.

Яростно выхватив стигис и тёмный клинок, принялся отчаянно рубить – вначале коготь, затем, убедившись в бесплодности попыток, обхватившие его стволы-лианы. Тут дело пошло лучше. Тёмный клинок выпивал из ствола жизнь – и стигис рубил окаменевшее дерево. Он едва успел. Стоило лопнуть последнему волокну и тяжело опасть на землю, освободившись от объятий, как время вновь рвануло вперёд со скоростью призового рысака. Когти свистнули над головой – и глубоко вонзились в почву. Странный монстр глухо застонал, – а Аарх, лорд Проклятых земель, удирал во все лопатки от столь непонятного и мощного противника. Хорошо, шурш нашёлся сразу – тот стоял в двух шагах, дрожа всем телом, но уйти не мог – на холке его лежала узкая ладошка Илис. Девушка сидела на скакуне и протягивала парню руку. Торопливо вскочив позади неё, тут же перехватил управление Кирком, дав мощный посыл – двигаться назад, к дороге. Упрашивать перепуганное животное не пришлось: он и без того развил бешеную скорость, показывающую, насколько опасный противник встретился им на пути.

Илис молчала, аккуратно поправляя несущееся животное, и через несколько минут показалась колея, затем древняя дорога, широкая развилка – и небольшой костёр, явно разведённый заботливыми девичьими руками.

Поспешно соскочив с шурша, Ладар отправил его пастись к ближайшим кустам, – а сам сел поближе к огню, приходя в себя. Его всё ещё лихорадило. На другой стороне костра села Илис, и глаза её сверкали: девушка была явно недовольна. Впрочем, в отличие от большинства женщин, она была достаточно мудра, чтобы вначале помочь, затем дать успокоиться, и лишь потом выплеснуть эмоции.

– И это Аарх? Или, почувствовав безопасность, кстати, весьма сомнительную, этой дороги, ты решил устроить обычную прогулку в парке? Мало того что сам не отслеживал линии смерти, напрочь отказавшись от возможности видеть ловушки и избегать хищников, так и шурша закрыл коконом небытия, полностью лишив его природного чутья. Вы практически оказались моими подопечными!

Ладар прикрыл глаза, заново переживая случившееся. Лицо тут же бросило в жар, краска стыда, казалось, покрыла всё тело.

– Я вёл себя глупо.