Ехать верхом ни мне, ни моей команде не нравилось. Но как уже сказала Аминат: «Здесь все такие напыщенные». Пришлось смириться.

Но вскоре показался и сам дворец. Шикарное здание, хочу я вам сказать. Если вдоль улицы были красивые домики и лавки, то теперь перед нами раскинулось нечто воистину величественное. Шпили, казалось, пронзали голубые небеса. С многочисленных балконов, куполов и башен каскадом спадала зелень. Я невольно залюбовался столь прекрасной постройкой и не заметил, как со мной поравнялся Элендил.

— Впечатляет, неправда ли? — спросил младший брат Императора.

— Есть такое, — не стал скрывать я.

— Мои предки построили его много веков назад, — начал он, — Сотни эльфов трудились над созданием столь прекрасного сооружения. Великие умы были привлечены к тому, чтобы разработать план здания. И теперь ни единый враг не в силах захватить мой дворец.

Я заметил, что он сделал акцент на слове «мой». Значит, всё же желает занять трон.

— И с тех пор ни с единой стены не упало и камушка, — он вздохнул и покачал головой, — Видимо, сегодня история моего дома изменится.

— Разве нельзя обойтись без кровопролития? — я покосился на него, — Я ведь смог удержать ваши отряды без ранений.

— Герой, поверь, если б это было возможно, то я бы сделал всё, что в моих силах. Но ты же понимаешь, что Лайрасул просто так не сдастся. Хотя есть один способ, который позволит уменьшить жертвы.

— И какой же?

— Поединок Чести, — пояснил эльф, — Богами дарованная дуэль, в которой запрещено использовать магию. И никто не смеет вмешиваться, ведь оттуда, — он ткнул пальцем в небо, — за нами следят. А кто нарушит договор, будет жестоко наказан.

— О как, и почему же ты не воспользовался этим раньше?

— Нельзя понапрасну бросать подобный вызов. За беспокойство боги могут покарать и тебя. Поэтому мне нужны были доказательства, которые ты сегодня принёс, — Элендил перевёл на меня проницательный взгляд, — Но ты должен пообещать мне, Герой. Чтобы ни случилось, ты не будешь вмешиваться.

Его слова несколько напрягли.

— А если ты проиграешь?

— Свою жизнь я ценю больше, чем императорский трон. Так что буду сражаться изо всех сил.

Глава 35

Подъехав к дворцовой площади, наш отряд был вынужден остановиться. Если по пути нам никто не преграждал дорогу, то здесь собрались, видимо, «сливки» имперского воинства. Сразу за воротами располагалась большая круглая арена. Её окружило несколько десятков воинов с копьями и арбалетами. А прямо перед нами стоял высокий эльф с гнусавой улыбкой на лице. Не надо быть гением, чтобы понять — перед нами император. К тому же братья были похожи как две капли воды.

— Вижу, ты ослушался моих указаний! — спокойно проговорил старший, но его голос разнёсся над площадью, будто усиленный рупором, — Это бесчестно, брат!

— Не тебе говорить о чести! — голос младшего так же оказался усиленным. Эльф спрыгнул с оленя и направился на арену, — Ты предал наш народ! И должен понести наказание!

— Ха! Думаешь, я поверю низшим и каким-то проходимцам?! — Император обнажил клинок, — Давай! Ты ведь давно хотел занять моё место!

— Не надо, брат! — младший остановился в десятке шагов от него, — Я не хочу с тобой сражаться!

— Лжёшь! Я чую твой страх и жажду крови!

— Ладно, — эти слова Элендил произнёс тихо, а потом, достав из ножен меч, полоснул себе ладонь.