— Умри, раб!..

Неожиданно вскочил один из князей и, выхватив саблю, бросился на Артема. Его удар отразил магический щит. Он сверкнул, и сабля князя соскочила, а в следующий момент в напавшего прилетел дротик, пробил ему спину и вышел из груди. Князь покачнулся и завалился в костер, рассыпав вокруг себя сноп искр. Его тут же оттащили за ноги.

— Дурак, — угрюмо проговорил Чахти Бей. — Нам надо подумать, Артам некромант… до вечера.

— Думайте.

Некромант поднялся и исчез. Вот только что он стоял рядом с костром — и через мгновение его не стало. Но зато зашевелился убитый князь. Он с трудом встал на колени и выдернул из груди дротик. Под взглядами замерших в ужасе людей, шатаясь, побрел к болоту. Вскоре он скрылся в пелене тумана.

— Нет. Я ждать не буду, — вскочил со своего места Бей Бер. — У меня нет дружины. Я ближе всех к пиратам. Кто меня защитит? — Он подошел к краю острова. — Эй, Неела Полумертвая! — закричал он. — Я согласен стать вассалом Артама некроманта. Забери меня и моих людей отсюда.

Из тумана вышла девушка в коротком полушубке и без платка на голове. Ее русые волосы были убраны в косу. Она повернулась правой стороной лица к воинам, и те охнули. Левая живая сторона смотрела на старого князя.

— Пошли, Бей Бер, — мягко, но равнодушно произнесла девушка. — Тебя выведут вместе с твоими людьми.

— Постойте! — заполошно закричал Чахти Бей. — Нам все равно надо подумать. Бей, не уходи…

— Нет уж, Чахти Бей. Я не собираюсь на склоне жизни стать таким, как дурной Мархун. Я ухожу.

— Я тоже, — поднялся еще один князь.

Затем встал другой:

— И я тоже признаю себя вассалом Артама некроманта. У меня погибла дружина. Осталось восемь нукеров и три десятка охотников.

— Ладно, — обреченно махнул рукой Чахти Бей. — Я с вами. Раз все, кто жив, согласны стать вассалами, то и я не против…

— Хорошо, — ответила девушка. — Собирайтесь и следуйте за мной.

Глава 5

Озерный край. Предгорья. Лагерь армии озерных

После победы над горцами прошло пять скоротечных дней. Эти дни для Артема были заполнены многочисленными важными делами по подготовке к празднеству по случаю победы над горцами. Праздник непростой, со смыслом. На нем Артем планировал провести переформатирование общественного устройства дикарей.

Ночи Артем использовал для занятий с Артамом. Скоро ему предстоит выступать в лице всесильного владыки Озерного края. Сам Артем к этому положению не стремился. Для себя он уже принял решение — сделать для этого мира нечто большее, чем просто быть царем озерных эхейцев. Он понимал, что перерос это положение. Не зная точно, что будет делать дальше, он имел уверенность, что будущее само направит его по верному пути. Он начал смутно понимать, что такое призвание. Это знание постепенно зарождалось у него внутри и пока обретало только расплывчатые формы. Но конец дела всегда лучше, чем его начало. Артем хотел более глубоко вникнуть в себя, а для этого ему нужна была свобода. Свобода от тела Артама. Было немного боязно — остаться без магических сил, но с этим придется мириться и учиться жить.

Гонцы разъехались по племенам с приказом вождям и старейшинам собраться в предгорье, в лагере армии Артама. Из замка и с полуострова завезли котлы, дрова, мясо, крупы, самогон, мед, овощи, белое эхейское вино, взятое Артемом во время набега на земли горных князей.