Да, подумал Нат, похоже, старость давно сделалась для Мартина пугалом – предметом и причиной навязчивых страхов. Он пытался обмануть ее, но вместо этого обрек себя на жизнь, в которой каждый день превратился в сражение со смертью, с неумолимым и неизбежным приближением конца. В своем стремлении одержать победу в этой гонке Мартин пускался на все новые уловки и в конце концов сам загнал себя в ловушку. Он избежал могилы, но и живым тоже не был. Вместо того чтобы жить или умереть, Мартин Рэндо остановился в преддверии ада и теперь отчаянно цеплялся за это призрачное существование, каждый день которого был отнят им у других – у тех, кого он погубил на пути к своей заветной цели.

Пока Нат размышлял, Мартин опустился в массивное позолоченное кресло, похожее на трон, отчего его тщедушная фигурка стала казаться еще меньше.

– Поговори со мной, Нат! – требовательно сказал он. – Мы с тобой встретились поколение спустя, и нам есть о чем поговорить. Ты, Нат, выдающееся и самое значительное достижение ученых «Икора», а я – глубокий старик, жизнь которого висит на волоске. Но я – гений, а ты мое создание. Ты тварь, а я – творец. – Он рассмеялся, жутко и с вызовом. – Ты хотел повидать меня. Так что же тебе нужно?

– Я хочу знать – это ты устроил так, чтобы меня убили?

– Да, я. Тебя застрелили, кажется, – сказал Мартин небрежно.

– Но убийца работал на тебя.

– Разве? – Мартин заговорил таким тоном, словно ему было невыразимо скучно, а обсуждаемая проблема имела значение столь ничтожное, что о ней и упоминать‑то не стоило. Это его безразличие – то ли притворное, то ли подлинное – делало его похожим на какого‑то хитрого мелкого зверька, который роется в помойке в поисках лакомых объедков, не замечая – и не желая замечать – ничего вокруг.

– Когда меня застрелили, у меня в руках были доказательства твоих контактов с доктором Вассерстромом. Я абсолютно уверен, что застреливший меня подросток действовал по твоему наущению.

Деликатно прикрывая рот ладонью, Мартин зевнул и показал Нату на небольшой диванчик напротив. Когда Нат сел, расстояние между ним и его врагом сократилось до каких‑нибудь шести футов и он снова почувствовал пробуждающуюся мощь тела. Ему пришлось несколько раз глубоко вдохнуть, чтобы взять себя в руки и усмирить рвущуюся на свободу ярость тренированных мышц.

– Ты, наверное, обратил внимание на мой дом, – сказал Мартин. – Тебе я могу признаться, что эта подделка – точная копия особняка, который стоял здесь до 2045 года, когда ураган Хильда стер его с лица земли. Я восстановил его, использовав, разумеется, самые современные материалы. Стены особняка отлиты из армированного смолобетона, поэтому внутренние помещения полностью герметичны, и наружный воздух сюда не проникает. Должен сказать, что создавать подделки вообще намного проще. Да и служат они дольше, чем оригиналы. За свою долгую жизнь я много раз в этом убеждался.

– Вот как? – Нат с иронией приподнял брови.

Мартин Рэндо усмехнулся:

– Ну и что ты хочешь от меня услышать? Чтобы я признался? Какое значение все это имеет теперь ?

– Это, наверное, довольно странно… – проговорил задумчиво Нат.