Я испытала большое облегчение. Мне очень не хотелось, чтобы они причинили вред бедному доисторическому парню. Мне показалось, что он еще очень молодой и к тому же довольно симпатичный на вид (хотя он и был немножко похож на обезьяну… ну что ж, никто не совершенен).

Мудрые старцы отошли в сторонку обсудить между собой, как вести себя дальше. Они были явно сконфужены первой неудачей. На этот раз они выстроились у края воды и произнесли слова заклинания все хором.

Это вызвало сильнейшее волнение в глубинах озера, и из мутной жижи на поверхность вынырнула огромная голова… Угадайте кого? Динозавра!

Стоит ли говорить, что все присутствующие тут же сорвались с места резвым галопом и попрятались в кустах. Динозавр же застыл в растерянности около озера, покачивая длинной шеей и удивляясь, почему вдруг окружающий пейзаж так сильно изменился.

Я подумала, что когда-то, миллионы лет назад, он по неосторожности сам залез в озеро, чтобы освежиться, и магия вод погрузила его в беспробудный сон. Так он и лежал на дне, безразличный к протекающим мимо столетиям.

После пятой по счету неудачи озабоченные мудрецы предстали перед Зафаром, и старейший из них, мэтр Безелиус, заявил:

– Ваше превосходительство, мы провели самые тщательные изыскания в дворцовой библиотеке, но они оказались тщетны. Одно можно сказать с уверенностью: заклинание, которое мы сейчас применили, не обладает достаточной силой, чтобы вызволить из илистых глубин озера короля. Для этого нужно другое заклинание, еще более древнее и могущественное… но нам оно не ведомо.

Зафар хотел взять слово, но старик не дал ему такой возможности.

– Существует, однако, способ раздобыть его, – продолжил он перед собранием придворных. – Для этого нужно, чтобы Ее королевское высочество, принцесса Амандина, отправилась в колдовскую страну и обратилась к оракулу сирен.

Над толпой пронесся испуганный шепоток.

– Сиренам, иначе называемым русалками, известны все волшебные заклинания, существующие в нашем мире, – пояснил Безелиус. – Быть может, в обмен на щедрые дары они согласятся сообщить принцессе то единственное, которое нам нужно?

– Гм-гм, – пробурчал Зафар. – Насколько я знаю, у сирен довольно скверная репутация… Они коварны и любят заманивать людей в ловушки, чтобы затем утащить их в морские глубины. Принцесса не может подвергать себя такому риску. Она совсем еще юная девушка, и такие приключения ей не по силам. Едва ли она сумеет справиться с серьезной опасностью.

Амандина громко щелкнула веером, выражая свое негодование, и решительным шагом выступила в середину круга, образованного придворными.

– Я признательна его превосходительству премьер-министру за заботу о моем благополучии, – сказала она, – но я сделана не из сахара. Говори же, мудрец! Я хочу знать все. И я отправлюсь к сиренам, если это поможет спасти моего отца.

Зафар никак не отреагировал на это выступление, но я была убеждена, что он улыбается под своей маской. Амандина сама очертя голову бросилась в расставленную им ловушку. Своей провокацией он ловко заманил ее туда, куда хотел.

«Это путешествие в колдовскую страну исполнено опасностей, – подумала я. – И если Амандина погибнет во время своих поисков, никто не сможет обвинить Зафара в том, что он нарочно погубил ее. Наоборот, все видели, как он изо всех сил старался ее остановить. Все до единого придворные подтвердят это».

Ведьмино варенье

– Это ловушка, – сказала я. – Надеюсь, вы это понимаете? Зафар рассчитывает, что вы не вернетесь живой из той проклятой страны.