– Ты сейчас ведь говоришь про своих родителей…

– С этого всё началось.

Тиана представила, что Эрика больше не станет в её жизни. Что он уйдёт странствовать, как делал прежде, один. Что не будет его смеха, дразнящей улыбки и неповторимого жизнелюбия, не будет и безрассудства, горячих поступков, всего этого безумства.

И от этой мысли так тоскливо потянуло внутри. Хоть это и правильно, может, ей и правда нужна нормальная жизнь, как у всех. Родить детей, тешить их, ласкать, встречать мужа со службы или дел, может, учить магии юных одарённых, а после дожить до спокойной старости.

Но Тиана вдруг вспомнила, как любила прежде рисовать – ловить момент в каждую секунду и сохранять его красками на холсте. Как впитывала эту жизнь так же, как легко дышит и пропускает её через себя Эрик. В её мечтах не было далёкого будущего и мало было прошлого, зато она как никто любила чувствовать настоящее – прямо здесь и сейчас, наслаждаться этим и видеть красоту.

И кто знает, если бы не Эрик, вернула ли бы она себя.

– Я не хочу тебя потерять, – упёрлась она затылком в дерево и взглянула в густую листву над головой, с силой прогоняя слёзы.

Пусть это будет хоть сотню раз логично и правильно!

– В следующий раз тебя или меня могут и впрямь убить. Вряд ли я могу пообещать тебе что-то достойное. Вернее, – проронил он смешок, – пообещать я как раз могу всё что угодно. Но что толку от слов, да?

Он провёл рукой по её плечу, просунул ладонь под густые волосы и обхватил затылок, вынуждая повернуться вполоборота. Тиана гордилась хотя бы тем, что смогла не разреветься, глядя в его жгучие глаза.

– Рыжее моё несчастье, – пробормотал он, – похоже, мне нужно просить прощения за всё, что я сделал. И не сделал тоже. И чего я к тебе так привязался?

Тиана пожала плечами. Более разных людей, должно быть, сложно представить. Бродяга с южных островов, закоренелый маг и одиночка, который любит шутить опасно для жизни. И она – ныне Серая Служительница с кучей обязательств, дочь северной враждебной страны. Хотя, может, у них больше общего, чем кажется на первый взгляд. Хотя бы это умение ловить миг наслаждения – зная, что там, дальше, может, и нет ничего.

– Ну, я пошёл? – сказал Эрик и поднялся как ни в чём не бывало.

– Прибью, – с угрозой произнесла Тиана.

– Это вряд ли.

Он отступил на шаг назад, и кружево листвы упало на его лицо тенью.

– Ну-ка стой!

– Меня твои фокусы, знаешь ли, не пугают.

Тиана наступала следом.

– Зато ты так пока не умеешь.

– О да, великий учитель, – рассмеялся Эрик, продолжая отходить.

– Ты невыносимый!

– Я тебе об этом и говорю.

– Но я тебя не отпускаю!

– Ещё ни одна тюрьма в мире не смогла меня удержать. – Его бравада была такая искренняя и подкупающая, что злость в груди Тианы мешалась со смехом.

И она побежала. Эрик рванул от неё, как всегда быстрый, ловкий, словно дикий зверь. Этот лес был и его домом, но она знала, что его манит больше – открытый простор океана. И она бежала за ним целую вечность, смеясь, задыхаясь, спотыкаясь на корнях и перепрыгивая через пни и кочки.