— Ах да, — протянул Дронан досадливо. — Совсем забыл, что этот житель срединной территории — твой приятель.

— Вы, по-прежнему, не ладите? — констатировала Мари с печальным вздохом.

— Подчеркнуто игнорируем друг друга, — уточнил Лили. — Даже когда вместе отбываем рабскую повинность в свите Королевы Северины. Кстати, нас снова трое. Тебя сменила Верна Лоэ. Не чувствуешь её взгляд? Умела бы, сердце на расстоянии заморозила.

Мари решила не оборачиваться и не искать неприятельницу. Рано или поздно сама устроит представление. Не верилось, что сестренка покойной Королевы Хлады сумеет вести себя благоразумно. В отличие от Дайры, её никто поганым зельем не опаивал, а, значит, злость на весь свет была настоящей, и «безродную шу» младшенькая Лоэ ненавидела и презирала абсолютно искренне.

— Класс, встать! — приказал скрипучий голос.

Увлекшись беседой с Дронаном и мыслями о Верне, Мари пропустила появление зу Кортэ — седой, сутулой преподавательницы, которую ученики не выносили из-за бесконечных придирок и зашкалившего занудства. Стихийница поморщилась. Именно эта женщина в прошлом году выставила её с занятий и отправила к лекарям, объявив, что та умудрилась подхватить Осеннюю заразу. А ведь почти пророком оказалась. Зараза действительно уже маячила на горизонте. И именно Осенняя…

Взгляд выцветших глаз зу Кортэ остановился на Мари, крылья носа негодующе затрепетали. Сразу стало ясно: старой перечнице не по нраву назначение безродной ученицы, и она всенепременно найдёт способ продемонстрировать неодобрение. И, главное, вряд ли удастся что-то противопоставить в ответ. Даже плохой учитель придумает, к чему придраться.

Первый раунд долгоиграющей расправы не заставил ждать. Кортэ объявила, что сегодняшний учебный день начнется с урока, посвященного погодным зельям. И почти сразу вызвала к доске Мари — рассказывать, какие ошибки способны испортить закваски на корню. Сорок минут задавала каверзные вопросы, не желая проигрывать битву.

— В зелья для каких осадков добавляют высушенные лепестки лотоса? — Кортэ явно не знала, что Ситэрра целый год проработала в Погодной канцелярии Дворца. В самом деле, зачем преподавательнице интересоваться, чем получеловек занимается в свободное от уроков время?

— Для первого снега, — отчеканила Мари без выражения.

Два десятка глаз, с любопытством наблюдавших за поединком, раздражали жутко. Знай ученики заранее о выходке зу Кортэ, непременно организовали бы приём ставок. Только Ян и Дронан смотрели сочувственно. Зато Верна упивалась злорадством, и бледное лицо поначалу казалось, по-настоящему, счастливым. Но постепенно радость сменилась разочарованием, а потом и злостью. Преподавательница никак не могла поймать Мари на ошибке, и представительницу клана Лоэ это взбесило.

— Что следует сделать, чтобы первый снег не перешёл обратно в дождь?

— Приготовить мини-закваску. Требуется ложка лимонного сока, щепотка сахара, пять капель липовой настойки, три — березового сока, десять — растопленного прошлогоднего льда. Всё это заливается молоком (нужна примерно треть стакана), перемешивается и отстаивается три дня в холоде. Затем полученный «продукт» добавляется в основную закваску. Пушистый первый снег обеспечен.

Вредная преподавательница отстала лишь после того, как Мари без запинки перечислила в хронологическом порядке кубы городов, расположенные на крыше Замка. Задумчиво наклонила голову набок, дивясь просвещенности стихийницы. Но комментировать её «выступление» не стала. Велела сесть на место и больше не сметь прогуливать занятия.

— Некоторые думают, им многое позволено, — мстительно заметила Кортэ, не глядя на Мари.