— Ты не сердись на нас, — сказала Валя. — Видишь ли, в чем дело… Ведь мы вправе даже обидеться на тебя! Разве так приходят к друзьям с радостной вестью? Сделал открытие и сразу загордился!

— А химия куда интереснее, чем ботаника… — буркнул Николай, возвращая мою находку.

— Всему свое место: и химия нужна, и ботаника нужна, — вступилась за меня Валя.

— Химия лучше… — явно на что-то намекая, продолжал Николай. — Химическим путем все, между прочим, можно окрасить… в любой цвет.

— Только не живое, растущее дерево, — непоколебимо возразил я.

Николай собрался еще что-то возразить, но Валя энергично вмешалась и прекратила наш спор.

Да, признаться, мне и некогда было спорить. Оставалось всего два дня до начала практики. За это время я должен как следует оформить свое сообщение. Надо сфотографировать дерево, описать прилегающую местность, подготовить листья, ветки и кусочки древесины для отправки в соответствующее научное учреждение.

* * *

На следующий же день я убедился, что вокруг «фиолетового» дерева творятся непонятные и очень странные вещи.

— Как же ты назовешь свое растение? — интересовалась Валя, когда мы, вооруженные фотоаппаратом, ножницами и запасом бумаги, приближались к лесу.

— Ученые что-нибудь придумают, — ответил я.

— Уж не латинским названием, конечно. А обязательно в честь твоего имени!

Тут только я сообразил, что фамилия моя в этом отношении оставляет желать много лучшего. Меня зовут Александр Ермолаевич Пугов, и следовательно, только что открытое на земной поверхности новое растение должно называться не иначе, как «пуговка» или «пуговинка».

«Неблагозвучно как-то…» — подумал я, но не высказал вслух своих соображений.

Мы торопились. Солнце было на склоне, и до наступления темноты оставалось мало времени.

Вот тропинка, которую запомнил я, возвращаясь. Сворачиваем в сторону и пробираемся сквозь густой кустарник. Скоро должна быть и знакомая полянка.

Внезапно впереди послышались чьи-то голоса.

Мы остановились. Сомненья нет! Сквозь густое сплетение веток я с трудом, но все же достаточно отчетливо различаю дерево. Мое дерево! Возле него стоят два человека, одетые в темно-синие рабочие комбинезоны.

— Тут ждать нечего… — тихо проговорил один из них. — Будем ждать — только время потеряем!

— Пожалуй ты прав. Придется дать телеграмму. — задумчиво ответил второй низким и густым басом.

Мое сердце учащенно забилось. Эти двое только что подошедшие, тоже обнаружили дерево и… уже собираются куда-то телеграфировать! Но ведь я обнаружил его первым! Ботаническая находка принадлежит мне!

Я быстро принял решение. Надо немедленно зафиксировать время. Торопливо раздвигая ветви, я выскочил на полянку.

Люди, одетые в рабочие комбинезоны, оглянулись и посмотрели на меня с удивлением.

— Вы только что сюда пришли? — обратился я к ним.

Видно, я сильно волновался, так как незнакомцы продолжали рассматривать меня молча, с нескрываемым любопытством.

— Только что… — ответил, наконец, обладатель густого баса.

— А вы не скажете, который теперь час?

Обладатель баса, мужчина богатырского телосложения, принялся шарить в кармане.

— Извините, но при мне нет часов, — проговорил он, разглядывая Валю, выходящую из-за кустов.

— А вот у меня есть! И у моей спутницы тоже есть.