16 ноября 2125 года. 11:25 по местному времени (14:25 по Гринвичу)

Ангар на аэродроме Алкантара, в котором происходило действие, был в эти часы оживленным местом.

SR-115, похожий на огромную птицу из гладкого блестящего чёрного металла, издавал мерный гул разогреваемых двигателей. Целый рой дронов обслуживания носился вокруг самолёта, выполняя предполётные работы и проверки, а несколько авиамехаников важно расхаживали следом за ними с таким важным видом, будто именно им была отведена в этом процессе главная роль. Пилоты уже сидели в кабине, пока ещё открытой. Под потолком ангара тревожно мигали красная и оранжевая лампы, предназначение которых было понятно лишь посвященным.

В укромном уголке ангара была оборудована импровизированная площадка для подготовки группы. Здесь были установлены специальные вертикальные стойки для надевания боевых скафандров, шкафчики для мелкой экипировки, лавки, столики для чистки и проверки оружия. Роботизированные тележки то и дело подвозили всё новые контейнеры с различным снаряжением, некоторые из которых были помечены недвусмысленно-угрожающей маркировкой. Несколько человек в униформе службы безопасности «Терра Новы» выполняли роль оруженосцев, помогая разгрузить и подготовить всё необходимое.

Вся происходящая тут деятельность вращалась вокруг пятерых людей — четверых «космопехов» Sec-Squard, принадлежащих к первой команде отделения «Мангуст» взвода «Щит», и Саши Тёрнер. Космопехи, только что прибывшие вместе с Сашей со станции «Gateway», сохраняли серьёзные и сосредоточенные лица, которые полагались профессионалам даже в экстренных ситуациях. Саша даже не пыталась в этом с ними соревноваться.

— Справитесь, мэм? — поинтересовался Арни, указывая на скафандр, расположенный на стойке так, чтобы в него можно было легко облачиться, заняв соответствующее положение.

— Конечно, — кивнула та. — И я уже просила тебя, Арни, не называть меня «мэм».

— Извини, Саша. Привычка.

Боевой скафандр «космопеха» модели PS-1А «Security» практически не отличался от базового скафандра PS-1 «Discovery», знакомого Саше Тёрнер, как и всем, кто был записан в число членов экспедиции, как собственные пять пальцев. Тёмно-серый окрас вместо лазурного и усиленное бронирование, за счёт которого вес скафандра, вместе со шлемом, увеличился с 9 до 11,5 килограмм — единственное, что их отличало.

Несколько сотен скафандров этих моделей (точное число Саше было неизвестно) были произведены в начале 2124 года по индивидуальном заказу «Терра Новы», которому предшествовали долгие полевые испытания. Скафандры были выполнены из композитных материалов — гораздо легче металлических сплавов, но не менее прочных. Они обладали исключительной стойкостью не только к пулевым и осколочным попаданиям, но и к неблагоприятным факторам иного характера, будь то высокие и низкие температуры, электрический ток, едкие вещества, и даже, до определённой степени, радиация. Специальная конструкция экзоскелета обеспечивала защиту костей при прыжках и падениях с больших высот и столкновениях. Шлем, оснащенный системой дыхания с закрытым циклом, герметично состыковывался с основой костюма, предохраняя носителя от химических и биологических угроз.

Тёрнер подумала, что это глупо — отправлять людей на столь сомнительное задание в этом уникальном дорогостоящем снаряжении, по которому их можно будет с лёгкостью идентифицировать и доказать их связь с «Терра Новой», если хотя бы кто-то из группы будет захвачен или его тело останется на поле боя. Затем она пришла к выводу, что их смогли бы легко идентифицировать в любом случае — ведь личный состав экспедиции уже и так, скорее всего, давно известен конкурентам. Этот очередной абсурдный фрагмент вполне органично ложился в сумасбродную концепцию их операции, поэтому ничего, по сути, не менял.