Поначалу всё шло как по маслу. Они протаранили ворота и, спешившись, ворвались в основное помещение комплекса. К сожалению, на этом их везение окончилось. Несмотря на всю виртуозность Лары, ей не удалось удалённо хакнуть систему распознавания личности на оружии, которым пользовалась охрана. Не оставшись безоружными, охранники, пусть и дезориентированные, не последовали требованию сдаться, и открыли огонь.

Обратно из семерых вошедших сумели выбраться лишь они трое. Лара сообщила, что система безопасности была перезагружена, и охранные дроны могут активироваться в любую секунду. Поэтому им оставалось лишь забраться в свой «Дискавери» и погнать в направлении границы с Нигером в полётном режиме на максимальной скорости. Сай видел краем глаза позади Джейкобса, и надеялся, что тот последует за ними на второй машине. Но второй вездеход с территории комплекса так и не выехал.

Сай выпустил практически всех имеющихся у них мини-дронов, некоторые из которых были оснащены нелетальными инъекционными пушками (дроны были ввезены в страну легально как зоологическое снаряжение для усыпления животных), чтобы те отвлекли на себя внимание и прикрыли им тыл. Но более многочисленные и продвинутые китайские охранные дроны, отправившиеся за ними в погоню из лаборатории, справились с этим препятствием так же легко, как ястребы с канарейками.

Один из них настиг их в 37 километрах от объекта. Превращать машину в решето дрон не стал. Китайцы боялись повредить содержимое украденного ими контейнера. А может быть, хотели захватить нападавших живыми. Так или иначе, после того, как они не отреагировали на несколько предложений приземлиться и выйти из машины с поднятыми руками, дрон начал вести осторожный точечный огонь, целясь по ключевым узлам, без которых «Дискавери» не мог продолжать полёт. Одна из пуль вскоре случайно пробила обшивку и попала в плечо Анатолию. Ещё одна — угодила в цель, повредив полётный двигатель и заставив совершать аварийную посадку, пока машина просто не грохнулась вниз.

Всё, что оставалось Саю — направить стремительно теряющую высоту и скорость машину в сторону ближайшей гряды скал, надеясь, что там они смогут найти какое-то укрытие. Посадка выдалась жесткой, но каким-то чудом обошлось без сотрясений и переломов. В арсенале Сая ещё осталась одна электромагнитная граната, которую он метнул достаточно точно, чтобы деактивировать преследовавший их дрон. Это позволило им выиграть время — как раз достаточно, чтобы найти вход в эти пещеры.

— Сколько ещё она сможет прожить в таком состоянии? — спросила Эми, пока в памяти у Сая прокручивался хронометраж их неудачной операции.

— Капсула рассчитана на автономное жизнеобеспечение в течение 36 часов. Судя по показаниям приборов, осталось ориентировочно 26 часов и 37 минут.

— Что ж, — вздохнула Эми, продолжая нервно кусать губу. — Значит, у нас ещё есть немного времени, чтобы что-то решить.

Сай кивнул.

— Как думаешь, кто-то из остальных ребят мог выжить? — спросила она с надеждой.

— Их машина не покинула комплекс. Даже если они живы — они не на свободе, — развеял эту надежду он. — Нам надо рассчитывать только на свои силы.

— Значит, пешком до границы с Нигером? Думаешь, это реально?

Это было нереально, и Эмили знала это не хуже, чем он. От их локации до границы оставалось 117 километров. Одно дело, как изначально планировалось — преодолеть это расстояние форсированным броском на «Дискавери», которые могли двигаться в полётном режиме со скоростью свыше 350 км/час. Совсем другое дело — на своих двоих. Даже если бы им не грозило быть обнаруженными и схваченными немедленно после появления на поверхности, они просто умерли бы от жажды, пытаясь преодолеть такое расстояние по безводной пустыне, в которой практически нет дорог и поселений.