— HQ, я прошу принять во внимание, что благоприятная обстановка для выполнения миссии перестала существовать. Объект показался на поверхности раньше, чем…

— Мангуст 1–1, выполняйте полученный приказ. Окончательное решение будет принято в зависимости от дальнейших изменений обстановки.

— Вас понял, HQ, — ледяным тоном закончил сеанс связи Коэн, а затем раздраженно махнул рукой и грязно выругался.

— Пожалуйста, скажите мне, что к руководству этой операцией причастен хотя бы один профессиональный военный, кроме нас, а не только эта кукла с силиконовыми губами, — пробубнил себе под нос один из его людей, ветеран индийского антитеррористического спецназа Рамин Зенади. — Я подписывался под тем, что готов погибнуть в чёртовом космосе или на чужой планете, а не на Земле из-за чьей-то тупости…

— Помолчи, Зенади! — одёрнул его Коэн, хотя на его лице можно было прочесть согласие со многим из сказанного.

— Мы только что вошли в воздушное пространство Нигерии, — сообщил, тем временем, пилот.

Нагорье Тибести, Чад, Центральная Африка.

16 ноября 2125 года. Около 17:55 по местному времени (16:55 по Гринвичу)

Когда они показались на поверхности, ярко-красный солнечный диск как раз стремительно опускался к горизонту, окрашивая песок в алый оттенок. Несильный ветер нежно гладил по шерсти спокойную пустыню, поднимая верхние песчинки в воздух, где они пускались в неторопливый пляс.

— Красиво, — прошептал Анатолий с неожиданно прорезавшейся в его суровом голосе мечтательностью. — Никогда прежде не видел пустыню на закате.

— Нам придётся бежать, — сказал Сай, с сомнением посмотрев на раненого товарища. — Иначе не успеем.

— А вы что, зря что ли вкололи мне стимулятор?! Вперёд! — энергично воскликнул тот.

С первой же минуты этого решающего марш-броска все, кроме двужильного Сая, утомились и вспотели. Горячий песок вольготно принимал в себя ступни и не желал отпускать, задерживая каждый шаг так, словно они передвигались в свинцовых ботинках. Песок набивался в рот и глаза. Анатолий, сцепив зубы, бежал из последних своих сил, но временами спотыкался, и Эмили задерживалась, чтобы помочь ему.

Спутниковые снимки не лгали. Старый блокпост действительно был тут — занесённый песком, сиротливо умостившийся на несуществующей ныне дороге, ненужный атавизм давно канувшей в лету войны. Увидев его, Сай изыскал в себе скрытый резерв, чтобы увеличить ширину шага ещё немного.

— Держись, малышка, — прошептал он едва слышно, посмотрев на крышку контейнера, который он по-прежнему нёс перед своей грудью.

Они успели. Первый дрон, похожий на грифа, высматривающего падаль, показался на фоне заходящего солнечного диска как раз в тот момент, когда Эмили, таща за собой обессилевшего Анатолия, втащилась через пустой дверной проём в заброшенную постройку.

— Оставь меня тут, — прошептал Анатолий, чьи глаза помутнели от немыслимого для раненого человека спринта. — Я возьму на себя дверь.

— Ты совсем бледный, — сочувственно прошептала Эми, усаживая товарища около дверного проёма.

— Со мной всё в порядке, — упрямо покачал головой он, слабеющими руками снимая с ремнями винтовку и размещая её так, чтобы можно было стрелять с бедра. — Давай, иди.

Сай уже был на втором этаже. Прислонившись к стенке около узкого, как бойница, окошка, и бережно поставив контейнер рядом, он занимался тем, зачем они сюда и пришли.

— Ну что там?! Связь есть?! — поднявшись к нему, с надеждой спросила запыхавшаяся Эмили.