— Наставник, разрешите с вами поговорить! — я кланяюсь в приветствии, хоть этот жест и даётся мне с трудом.

Поклон — проявление уважения, но как почитать того, кто замешан в омерзительных противоестественных деяниях?

— Не лучшее время для бесед, Кай. В последнем инциденте мне изрядно досталось, но я вижу, что тебя что-то тревожит, — жестом он приглашает меня в свои покои.

Устроившись на диване в своём кабинете, Асан долго ёрзает, пытаясь найти удобное положение. Наконец, замерев, он кивает в мою сторону.

— Говори, — холодно бросает мастер.

— Мастер Асан, я знаю, что происходит в секте, — мой голос ровный и бесстрастный, хотя в душе полно эмоций. — Вы ведь тоже в этом участвуете?

Он кривится, но не от моих слов, а от боли. Осторожно убрав руку с живота, собеседник одёргивает ханьфу. По его телу пульсируют чёрные жилы вздувшихся вен.

— Видимо, твой возраст берёт своё, — недовольно цедит он. — Ты намерен читать мне нравоучения, Кай⁈

— Никоим образом, — сухо отзываюсь я. — Однако держать демона взаперти было неправильным решением. Его давно надо было уничтожить. Почему никто не помог мастеру Цзяну?

— Вастай — один из древних демонов, — мрачнеет Асан. — Собери хоть десяток адептов, подобных нашему патриарху, он сожрёт их всех и не подавится. Для него мы лишь жалкая закуска. Удерживать его в заточении было единственно верным решением, — наставник стискивает зубы. — Этот глупец Цзян лишь навлёк на нас беду!

— Хотите сказать, теперь единственный выход — кормить демона учениками? Разве таков Путь истинного адепта? — не отступаю я. — Аранг всемогущий! Мы должны что-то предпринять. Пойти на подобную сделку — это тупик. Демон восстановит свои силы, и тогда его уже ничто не удержит.

— Знаю я, Кай! — рявкает Асан. — Не веди себя как наивный мальчишка! Это всего лишь вынужденная мера. Патриарх пошёл на уловку, чтобы выиграть всем нам время. Мы ищем способ вновь заточить эту гнусь!

— Чтобы он вновь вырвался спустя века? Демона надо уничтожить, — я стою на своём.

— Хорошо, и ты знаешь как? — ухмыляется Асан сквозь боль. — Я тебя внимательно слушаю. Думаешь, если бы имелся способ, это чудовище до сих пор сидело бы под храмом?

— Надо изучить записи предыдущих патриархов. Всё это время демон служил вам источником запретных техник, как то поглощение жизненной силы. Разве нет? Именно поэтому никто и не думал о его уничтожении…

— Кроме Цзяна, — с горечью добавляет Асан. — Ладно. Я помогу тебе, но в моём состоянии могу лишь дать немного свободы.

— Прошу, возьмите под опеку ученицу Цзяна. Она осталась одна. В любой момент Каору может пойти на корм.

— Ладно… — со вздохом кивает мастер. — Сделаю всё, что в моих силах. Попробуйте найти ответы в архиве, там хранится много записей. Мне происходящее нравится не больше твоего, но сейчас вся секта под угрозой полного уничтожения. Пришло время тяжёлых решений, за которые патриарху однажды придётся ответить перед предками и потомками.

Я никак не комментирую слова собеседника, хотя на мой взгляд патриарх просто пытается спасти собственную шкуру.

В архиве мы уже бывали, но придётся вновь отправиться туда в поисках любых крох полезной информации.

Постепенно волнение в секте спадает. Всё возвращается на круги своя, насколько это возможно, когда каждый боится стать следующей жертвой злобной твари. За всеми учениками пристально следят. Время от времени проводятся специальные отборы, формируются особые группы. Мы с Каору не оставляем попыток докопаться до истины и найти решение. Как совладать с этим демоном?

Обшарив все архивы, находим лишь обрывочную информацию.