— В следующий раз выбирайте корм получше, — демон поднимает иссохшее тело и проглатывает остатки. — И Ки в нём должно быть в достатке!

— Обязательно, великий Вастай, — кланяется патриарх Эмрисс, — мы подготовим хорошую жертву.

— У вас есть три дня. А теперь убирайтесь прочь! — рычит демон, заставляя людей отшатнуться.

Мастера во главе с патриархом поспешно покидают зал, оставив Вастая в одиночестве. Взмахом лапы тот призывает свой дымный трон и падает на него. Даже благодаря ритуалу бурлящая жизненная энергия впитывается не так быстро, как должна. Раньше Вастаю хватало одного взгляда или вздоха, чтобы осушать человеческие тела, и совсем не важно, старик это или юнец, высокоранговый адепт или простолюдин. Жизненная сила вырывалась из выбранного «сосуда» эффективно и поглощалась до единой капли почти без потерь. Теперь же, даже с помощью ритуала, приходится тратить время на её усвоение.

Мысленным усилием направляя по телу чуждую человеческую энергию, Вастай постепенно прогоняет её через ядро, трансформируя в свою собственную. На усвоение уйдёт пара дней — как раз двуногие отбросы успеют приготовить новую жертву. Если она не устроит его, он сожрёт кого-то из мастеров. Сейчас поедание адептов — не самый эффективный способ поглощения жизненной силы и Ки, зато урок для них получится запоминающийся.

«Как же глупы эти люди, раз не понимают, на что я способен», — размышляет Вастай, стараясь успокоить свой гнев, сбивающий процесс переработки жизненной энергии. Он размышляет, сколько ему потребуется таких подношений — десяток, сотня? Скорее всего, тысяча, чтобы восстановить потраченные на многовековую борьбу силы.

Пока придётся выпивать по одной жертве, но уже скоро демон сможет забирать жизненную силу сразу у нескольких. Как только он почувствует, что достаточно силён, человеческие рабы станут бесполезными и их можно будет убить. К тому времени Вастай сможет осушать их без всяких ритуалов, поэтому все в этом месте станут его пищей. Молодые дадут богатый урожай жизненной энергии, а мастера напитают его мощной Ки. Он сделает это медленно, растягивая каждый момент, чтобы их души мучились, бесследно исчезая в пучине его гнева.

А тот за долгие века разгорелся ярче солнца, висящего в Небесах. Проиграть человеку — унижение. Оказаться пленённым человеком — унижение тройное. Просидеть столетия в тесном узилище, отвечая на скудоумные вопросы и подначки, мечтать о свободе, грезить, как будешь рвать их на части и пить горячую кровь. Вот и всё, что ему оставалось в надежде, что однажды стены темницы падут, и он вырвется на свободу.

Кто знал, что один из этих людишек самолично освободит его и бросит вызов?.. На подобную глупость он не смел и надеяться. Хорошо, что жизнь порой преподносит невозможные сюрпризы.

После этого Вастай покинет убогую секту и устроит в окружающих землях такую резню, о какой здесь и помыслить не могли. Тела будут вздыматься выше пагод и резных башен, кровь реками потечёт с горных склонов…

От собственных мыслей в груди демона разгорается жаркое возбуждающее пламя. В голове всплывают видения того, как души людей будут расщепляться от одного лишь его присутствия, а их жизненная энергия начнёт стремительно перетекала в его тело.

Под эти грёзы он проваливается в подобие транса.

* * *

Я делюсь найденной информацией с Каору.

— Подлинная летопись? — удивлённо переспрашивает она.