– Нет, я не могу. – Флинкс начал пятиться, виновато улыбаясь. – Мне нужно идти за ними. Найти ее.

– Подожди немного, сынок, – сказал охранник. – Я позвоню в полицию. Сможем воспользоваться коммуникатором компании. Нужно все сделать правильно, и тогда…

– Полиция ничего не сделает, – гневно ответил Флинкс. – Я ее знаю. – Знаю достаточно близко, мог бы он добавить, потому что его несколько раз арестовывали за воровство. И сейчас, наверно, он у них в черном списке. Его задержат и помешают идти по следу матушки Мастиф.

– Подожди, сынок, – настаивал охранник. – Я не хочу ни во что впутываться… – Говоря это, он протянул большую руку. Что‑то яркое, сине‑зелено‑розовое угрожающе зашипело. Грозно повисла в воздухе треугольная голова. Охранник торопливо убрал руку.

– Черт возьми, да она живая! – сказал он.

– Очень, – ответил Флинкс, продолжая пятиться. – Спасибо за помощь, сэр. – Он повернулся и заторопился в сторону города.

– Мальчик, подожди минутку! – Охранник смотрел вслед уходящему. Потом пожал плечами. Он устал. Ночь была долгая и скучная, если не считать этой шумной группы; ему хочется поскорее добраться домой и лечь спать. И совсем ему не нужны проделки какого‑то мальчишки. Выбросив все происшедшее из головы, он направился на стоянку.

Убедившись, что охранник больше его не видит, Флинкс остановился, чтобы перевести дыхание. Теперь он по крайней мере в некоторой степени уверен, что матушку Мастиф похитили и увезли из города. Почему ее увели в большой северный лес, он понять не мог.

Вдобавок к тупой боли в голове он ощутил еще одну грызущую боль. Он с прошлого вечера ничего не ел. И вряд ли стоит углубляться в огромный вечнозеленый лес на пустой желудок.

Сначала подготовься, потом действуй. Так всегда учила его матушка Мастиф. Назад на рынок, к дому. Похитители пересели в маддер. Такая машина вне финансовых возможностей Флинкса, но он знает, где можно взять напрокат беговую птицу ступаву. Это даст ему и проходимость, и скорость.

Ноги у него все еще дрожали от бесконечного вчерашнего бега по городу, и потому он добирался домой общественным транспортом. Время сейчас важнее денег. Транспорт проходил по главной улице. Через несколько минут Флинкс был на рынке.

От остановки совсем недалеко до дома. Он почти ожидал, что на пороге будет стоять матушка Мастиф, подметая крыльцо и ругая его за опоздание. Но в магазине тихо, жилые помещения по‑прежнему в беспорядке. Тем не менее Флинкс тщательно все проверил. Он помнил точное расположение нескольких предметов; их никто не трогал.

Он начал отбирать вещи с собой. На рынке купил небольшой рюкзак и столько концентрированной пищи, сколько в него вошло. Несмотря на то, что торговался недолго, получил полную стоимость некоторых вещей из запасов матушки Мастиф. Мало кто решался обмануть его, видя на плече мальчика Пипа. Но когда решался, реакция минидрага тут же настораживала его хозяина, и Флинкс просто уходил.

Флинкс сменил свои городские башмаки на менее красивые, но более прочные лесные. Плащ послужит ему под деревьями так же хорошо, как и в городе. Сумма на его кредитной карточке выросла. Потом он вернулся в магазин, чтобы осмотреться в последний раз. Пусто. Так пусто без нее. Он убедился, что ставни опущены, потом закрыл входную дверь. Перед уходом остановился у соседнего магазина.

– Ты в своем уме, Флинкс, мальчик? – спросил от своего магазина Арракха, печально покачивая головой. Его магазин пах древесными опилками и лаком. – Ты знаешь, что такое этот лес? Он тянется отсюда до Северного полюса. Три тысячи, четыре тысячи километров полета тарпака, и ни одного города на пути.

– Там бывают такие топи, в которых может потонуть весь Драллар, не говоря уже о хищниках и ядовитых животных.