— Знаешь ли, что у тебя драгоценный сын?

— Мальчик добрый, я не спорю.

— Любишь ли ты его так, как он заслуживает быть любимым?

— Всякий любит по-своему, маркиз. Мы, бедняки, не можем любить наших детей так, как любят своих детей люди богатые и вельможи… Я иногда колочу мальчишку, когда он этого заслуживает, разумеется, а он заслуживает это часто. Но вы знаете пословицу, господин маркиз: кого люблю, того и бью.

— А! — возразил маркиз с улыбкой, — кажется, в этом смысле ты любишь его чересчур.

— Разве мальчишка жаловался на меня?

— Напротив, он заступался за тебя.

— Это был его долг! — прошептал браконьер. — Он знает, что я его люблю.

— Согласишься ли ты расстаться с ним?

— Расстаться?.. зачем?

— Все равно… отвечай на мой вопрос.

— Надо прежде подумать, маркиз… Если это для его счастья… и для моего, — прибавил Роже про себя.

— Если бы какой-нибудь знатный и богатый человек взял к себе твоего Рауля и дал тебе слово обращаться с ним, как со своим собственным сыном, согласился бы ты на это предложение?

— Если бы мне предложили… но мне не предлагают…

— Ошибаешься!

— А разве предлагают?

— Положительно.

— Кто?

— Я.

— Вы, маркиз? — вскричал Роже, притворившись глубоко удивленным.

Мы говорим, притворившись, потому, что хитрый крестьянин давно уже угадал, чего хотел маркиз, и думал только о том, как бы извлечь побольше выгод из договора, который приготовлялся заключить с ним.

— Вы, маркиз? — повторил он во второй раз.

— Я, — отвечал снова старик.

— О! если так, то согласиться можно… но вы понимаете, что я не могу отвечать сейчас…

— Отчего же?

— Дело важное, маркиз…

— Без сомнения, но я желаю, чтобы ты тотчас же решился.

— Подумайте, вы говорите мне о разлуке с сыном, а отцовское сердце всегда обливается кровью при этой мысли…

Подобная пародия на родительскую любовь возмутила маркиза. Однако он выразил свое отвращение только тем, что перебил Роже, сказав:

— Если ты действительно любишь своего сына, как говоришь, то не должен колебаться в желании доказать ему свою нежность и обеспечить его будущее.

— Маркиз, — философски заметил Роже, — богатство еще не приносит счастье!..

— Так, но по крайней мере оно способствует к нему.

— Притом, видите ли, мальчик мне помогает кое в чем… Я не могу обойтись без него…

— В чем же он помогает тебе? — спросил маркиз,

— Не могу вам объяснить этого в точности, но ребенок его лет всегда полезен в хозяйстве бедных людей…

— Потому-то я и намерен щедро вознаградить тебя за потерю, которую причинит тебе его отсутствие.

Этих слов Роже Риго ожидал с нетерпением с самого начала разговора. Маркиз коснулся единственной чувствительной струны в его сердце.

— Вы сказали, маркиз, — спросил браконьер, — что желаете взять моего мальчишку к себе?

— Да.

— Скоро?

— Сегодня же, сейчас же…

— Навсегда?

— Да, навсегда.

— Ну, маркиз, может быть, я и найду средство исполнить ваше желание…

— Каким образом?

— Рауль мой сын, мое добро, моя собственность.