Среди деревьев промелькнули далекие огни факелов. Ноздри уловили запах дыма и готовящейся на кострах пищи. Сквозь лязг доспехов и стук копыт прорвался отдаленный шум большого лагеря: гул множества голосов, какой-то грохот и металлические удары.

    Мы спустились в небольшую низину. Огни ненадолго пропали. А когда выбрались на пригорок, то оказались на краю имперского лагеря.

    Я ахнул от неожиданности, невольно схватился за рукоять меча. Губы стали шептать боевые заклятия. Но я тряхнул головой, заставил себя остановиться. Не время. Да, страшно. Но это не повод с ходу развязывать сражение. Мы шпионы, а не ударный отряд.

    Впереди, насколько хватало взгляда, стояли ровные ряды полотняных шатров. Ярко горели костры, бродили скифр-ские солдаты. Их было очень-очень много. Даже на небольшом пятачке собралось гораздо больше, чем весь гарнизон Третьей пограничной.

    Нам навстречу выдвинулся десяток воинов, выставив длинные копья. Двое солдат принесли факелы, подняли повыше, чтоб удобней было нас рассмотреть.

    -  Кто такие? - рявкнул старый бородатый ратник, командир по всей видимости.

    Иг придержал коня, положил ладонь на рукоять меча. В красном свете костров и факелов он выглядел устрашающе и гордо. Начищенные доспехи сверкали, пускали блики. Голос, искаженный шлемом, прозвучал как раскаты далекого грома:

    -  Прочь с дороги! Я Марк де Маунт, свободный рыцарь. Желаю присягнуть в верности его величеству Александру на время похода в Свободные Земли.

    Командир копейщиков нахмурился, но вежливо поклонился. С благородными надо быть осторожней.

    -  Вы едете со стороны Свободных Земель, - сказал воин. - Как так получилось?

    -  Оруженосец напутал с дорогой, - холодно ответил Иг. - Едва не нарвались на заставу. Но слава Алару, выбрались.

    -  Гм… - пробормотал десятник, - Пароль знаете?

    -  Солнечный меч, - процедил боевой маг, - Офицер, вы нас задерживаете. Надеюсь, формальности улажены?

    Иг вытащил клинок до половины из ножен, со стуком вогнал обратно.

    «А ведь молодец, - подумал я. - Ведет себя очень естественно. Я б и сам не догадался, что он не рыцарь. Только бы не прокололись на мелочах. Наступил самый ответственный момент…»

    Старый десятник поскреб бороду в задумчивости. Видно, что заколебался. Уж очень мы подозрительные. Но пароль назвали, с остальным тоже вроде бы в порядке.

    -  Я жду! - прогремел Иг. - Офицер, думайте быстрее.

    Командир копейщиков скривился, махнул рукой солдатам. Те сразу расслабились, подняли острия копий. «Получилось!» - подумал я с удивлением. Расчет Ферана оказался верным. Но тут рядом с солдатами словно из-под земли выросла фигура человека, закутанного в длинный шерстяной балахон. Неприятный скрипучий голос резанул уши:

    -  Десятник, что происходит?

    Мне по коже словно сыпануло изморозью. Тревога, что так долго снедала меня изнутри, превратилась в страх. Нечто в самом человеке или в его голосе заставило напрячь мускулы, насторожиться. Я подал коня немного вперед и захлопнул забрало. Феран цыкнул, но я отмахнулся. Играйте свои роли, ребята. А я буду самим собой.

    -  Благородный рыцарь желает присоединиться к нашему войску, - отрапортовал командир. Старый солдат вытянулся в струнку, стал поедать глазами незнакомца. - Пароль назвали старый, но я не думаю, что это серьезное нарушение. Благородный рыцарь мог и не знать…

    Человек в балахоне вышел в круг света.