– Каким было плавание? – то здесь, то там слышались вопросы, которые были адресованы матросам, сходившим на берег.

– Вернулись с большим уловом, как никогда! – отвечали те.

– Да и еще кое с кем, – добавляли с корабля.

Большую бочку, в которой находилась Марта, не могли сдвинуть с места, так как она была слишком тяжелой. Несколько плечистых матросов пытались покатить ее боком, но в таком положении из нее выливалась вода, да и русалка чувствовала себя неуютно, дергаясь при каждом толчке бочки.

Тогда кто-то предложил спустить сначала на берег девушку, а следом за ней пустую бочку, чтобы там, поставив на телегу и наполнив водой, поместить в нее русалку.

Можно себе представить, сколько любопытных взглядов устремилось с берега на Марту, лишь только показался матрос, держа ее на руках.

– Это что еще за чудо?! – восклицали одни.

– Да русалка это, а не чудо, – поправляли другие, делая при этом не менее удивленные лица.

– И куда ж вы ее теперь? – интересовались третьи.

– Как куда? Во дворец, – отвечал матрос, который пока готовил бочку, все еще держал Марту.

Та вела себя так смирно, что кое-кто даже забеспокоился:

– Бедняжка... Совсем девку замучили. Зачем же ей такие страдания? Известно ведь, что если запустить человека в море, он там долго не выдержит – утонет. А что же делать этому божьему созданию?! Коли она родилась в воде, то там ей и место.

– Потише там! – прикрикнул матрос, который считался старшим на корабле, и выполнявший в точности все приказания старших его по званию.

Пока на берегу разгружали корабль, у дворца король прощался со своим гостем, пробывшем у него несколько дней и теперь уже отъезжавшим в свое королевство.

– Надеюсь, что в ближайшее время мы снова встретимся и познакомим наших детей, – высказал свои пожелания король, усаживая своего гостя в карету.

– Мне кажется, Марте очень понравится ваш сын. Они просто созданы друг для друга. А я о лучшем зяте и мечтать не мог, – говорил другой.

– Так, значит, решено. Накануне бала пришлете к нам гонца, а мы не заставим себя ждать.

– А где принц? Он не выйдет меня проводить? – засуетился король в карете.

– Ах, эта нынешняя молодежь! Не сидится молодым на месте, хочется подвигов и приключений. Вот и теперь куда-то умчался на своей лошади. Обещался скоро вернуться, а до сих пор нет. Видно, что-то в пути задержало...

– Простим ему его отсутствие, дела есть дела, а в его возрасте они кажутся самыми важными. Куда там до дел государственных! Разве ж нам его не понять? Сами еще недавно были такими, а уж смотри – детей женим. Время бежит так стремительно, что не остановишь, словно коня на скаку...

Два короля тихо вздохнули, посетовав на то, что старость не радость, а мудрость, которая приходит с годами.

А после карета тронулась с места, увозя домой отца Марты, которому предстояло еще многое узнать, добравшись до места, и новости эти никак не обрадуют его.

В королевстве, в котором оказалась Марта, люди жили по тем же законам, что и в королевстве ее отца. Возможно, потому, что находились в соседстве между собой, и часто общались не только короли обеих государств, но и простые люди.

Случалось, что молодые люди, влюбившись друг в друга, не могли пожениться только потому, что принадлежали к разным государствам, а ни в каком документе не было оговорено, что они могли переходить с одного места жительства на другое.

Только лишь после того, как принц и принцесса станут мужем и женой, жители обеих королевств получали право свободно передвигаться в пределах этих государств и жениться кто на ком захочет.

Так что многие с нетерпением ожидали, когда же наступит день свадьбы.