— Сюда! — указал налево в развилке. Канализационный сток вывел нас к городским туннелям. Благо, что долго идти не пришлось.

— Слышите? — Ната первой обратила внимание.

Я кивнул: гул, грохочущий сверху, невозможно было не заметить. Едва слышные хлопки обращались гулкими, разносящимися разрывами. С потолка сыпалось и текло, угрожая похоронить нас в нечистотах.

По всему выходило, что пришли. Сразу же связался с Бейкой — ожидание ответа превратилось в липкую бесконечность.

— Мы в районе стоков. Минут пятнадцать и у выхода. Вы не отбили эту местность?

Вопрос был риторическим: конечно же нет. Сглотнул обиду, начал выяснять обстановку.

За это время многое изменилось не в лучшую сторону: Бейка была разделена с основным отрядом. Сейрас, Влада и Мицугу оказались зажаты в тисках между Достоевского и Салтыкова. На связь не выходили: Бейка опасалась страшного.

— Я думал, вы там все в одном месте…

— Значит, плохо думал. Мы пытались прорваться к управлениям системами ПВО и отключить их.

То, о чем просил нас майор. Значит, если направимся туда, есть шанс спасти девчонок.

Отчаянно хотелось спасти, а не находить их мертвыми.

— Они что, одни туда пошли?

— В составе небольшой группы.

— Механизированной? — Надеялся, что для них нашлась «коробочка». Командующая подтвердила.

Ее голос сменился шипением, сигнал дрогнул, я прищурился: сложно было поверить, с кем собирался говорить.

— Потапов? — Император будто постарел на добрую тысячу лет. Говорил с придыханием и хрипотцой. — Слышишь меня, Потапов?

— Так точно, Ваше Превосходительство.

— У меня для тебя только один приказ… — Он зашелся старческим кашлем. Думал, попросит любой ценой остановить Вербицкого, но нет. — Точно такой же я отдал всем остальным: ни в коем случае… не стреляйте по гражданским. Даже если по-другому никак…

* * *

Выбрались на улицу: свежесть воздуха стала наградой. Натка прикрыла меня отводом глаз: вылезал первым.

Хотел бы сказать, что чисто, но нас как будто ждали: проехавший мимо меня незнакомый беспилотник поводил жалом счетверенных стволов. Красный блик сканирующей оптики мазнул по мне: разом взмокла рубаха на спине.

— Что там? — спрашивала Белка.

— Тс-с. Мы не одни…

С каждым мгновением я замечал все больше и больше вражеских машин. Ириска силилась их распознать и не могла. Это были не царенатские разработки…

— Поищем другой выход? — Ната углубилась в изучение карты: подходящий был всего лишь в двенадцати километрах от нас.

Ноги и без того гудели от долгой ходьбы, ответил отрицательно. Прикинул, сколько из этих скотов смогу положить.

Все дело портили гражданские: слепыми котятами безвольно бродили по улицам — зомби, как есть зомби! С оружием в руках, но вот смогут ли стрелять?

Ответ на вопрос явился через мгновение: гражданский остановил на мне взгляд непонимающих глаз и вскинул винтовку.

За ним то же самое, как по команде, повторили и остальные.