– Он… знал?

– Знал, – кивнул Марс. – И совершенно сознательно выбрал именно такой путь – вот почему его ждет великая слава. Я салютую ему!

Седрик знал, что скоро умрет! Ошеломленная Ниоба не понимала, что же ей делать дальше. Потом она немного успокоилась.

– Тогда я займу его место!

– Ты не можешь, – вместе ответили Хронос и Марс.

– Не могу? А вам‑то какое дело?

Марс покачал головой.

– Пожалуй, следует отвести ее к Гее, – предложил он Хроносу. – Та придумает, как с ней быть.

Хронос взял Ниобу за локоть. Девушка вырвалась, но он поймал ее. И вскоре они уже снова летели над французскими окопами.

– Вы настоящая банда… – начала Ниоба, но так и Не сумела придумать, как закончить.

Воплощения устроили заговор молчания! И все же девушку потрясли новые сведения о Седрике, подтвержденные ее собственными воспоминаниями. Он знал или подозревал… И все же почему он должен умереть? Ниоба никак не могла понять.

Вдруг она заметила, что они находятся в густой роще, прошли сквозь нее

– их тела еще не обрели материальности – и оказались на прекрасной поляне.

Пышная женщина удобно устроилась на стуле, по форме напоминающем поганку. Нет, это была поганка, огромная и крепкая. Волосы женщины украшали цветы, тоже живые… Ниоба разглядела маленькие листики и даже корни. Зеленое платье женщины, казалось, состояло из множества листьев, а туфли были вылеплены из земли и каким‑то необъяснимым образом держались на ногах. Да, они с Хроносом пришли в гости к воплощению самой Природы!

– Значит, ты наконец привел ее ко мне, нечестивый путешественник по времени, – сказала Природа Хроносу. – Убирайся вон, бессердечный мужчина; я сделаю то, на что ты не способен.

– Как пожелаешь, Гея, – с явным облегчением ответил Хронос. Встряхнул Песочные Часы и исчез.

– Вы… вы знали, что я приду к вам? – спросила Ниоба.

– Смертная женщина, ты устроила настоящий переполох в Чистилище, – ответила Гея. – Я подозревала, что мужчины все испортят.

– Но Судьба – Лахесис…

– Лахесис не может сказать. И я тоже не скажу; верь, Зеленая Мать имеет достаточную свободу действий! Со временем ты поймешь. Но сейчас услышишь лишь то, что тебе необходимо узнать, и придется этим удовлетвориться.

– Гея, я хочу занять место моего мужа! – воскликнула Ниоба. – Пусть он поправится и будет жить, а я умру!

Зеленая Мать посмотрела на нее с пониманием:

– Да, конечно, сейчас ты воспринимаешь действительность именно так, Ниоба. Ты женщина, которая любит. Но то, о чем ты просишь, невозможно.

– Почему невозможно? Я готова на все, чтобы его спасти!

Гея покачала головой:

– Ниоба, ты не можешь – потому что он уже пожертвовал собой ради тебя.

– Что?

– Именно тебя Сатана выбрал в качестве своей мишени, Ниоба. Седрик спросил у профессора о твоих видениях; профессор, который, кстати, является прекрасным волшебником, провел расследование. Он готовил Седрика к академической карьере и хотел, чтобы у него в семье все было в порядке. Ему удалось обнаружить заговор. Седрик ни секунды не колебался; он занял твое место.

И снова Ниоба была потрясена. Она вспомнила свои ужасные видения.

– Занял мое место?

– Создается впечатление, что со временем ты доставишь Сатане множество неприятностей. Никто из нас не знает деталей, даже сам Сатана, но он решил с тобой покончить. Сатана обладает огромной властью и умеет действовать тонко и методично.