И он прибавил газ, унося Сашу к опасному и столь желанному балу.

…В вестибюле ресторана никто не толпился — гости давно поднялись в зал, банкет был в полном разгаре. Сверху доносился гул голосов. Музыка, звон бокалов. К вошедшим бросился элегантный господин:

— Ваши приглашения господа?

— Одну минуту, любезнейший, — Шурик отвел администратора в сторону и коротко поговорил с ним.

— Раздевайся, дорогая. Все улажено, — он снял с плеч Александры жакет. — Кажется, мы сильно опаздываем.

— Что вы сказали ему?

— Предъявил приглашение.

— Заплатили, разумеется. И видимо здорово. Смотрите, он рвется сопровождать нас!

— Благодарю, мы сами, — осадил Шурик инициативного администратора и, предложив Александре опереться на его руку, стал подниматься по лестнице.

Ресторанный зал дохнул теплом, волнующим ароматом цветов и щекочущим аппетит запахом отличной кухни. Праздничное убранство добавило великолепия торжественному помещению — все сверкало, благоухало, и волновалось. Над подиумом в свете софитов сияла золотом монограмма Алекса Милуччи.

Все это Cаша почувствовала и увидела разом, нырнув в мир банкетного праздника. Белизна скатертей, сверкание бокалов, дамских туалетов, звук оживленных голосов и калейдоскоп лиц…Ни одного знакомого! Это, пожалуй, к лучшему. Но ведь Игорь где–то здесь! И сейчас увидит ее в блеске вечернего туалета, под руку с этим черноволосым красавцем. Красавцем? Саша взглянула на бизнесмена. Нет, с таким кавалером не стыдно появиться на банкете любого ранга. И все же…

Ощутив дрожь в коленках, она крепче оперлась на руку своего спутника. Некий чрезвычайно энергичный господин, ринулся к ним, распахивая на ходу объятия. Узнав Александру, Карлсон опешил, круглое лицо отразило растерянность и крайнее изумление. Он сразу же сообразил, откуда взялось ее платье и уже раскрыл рот, что бы выразить свои чувства, но, столкнувшись взглядом с бизнесменом, запнулся и с преувеличенным радушием воскликнул:

— Очень, очень приятно! Рад, что решили присоединиться к нам. Как раз один столик свободен, — Карл Леопольдович обратился к выжидающему в стороне метрдотелю: — Проводите, милейший, наших гостей за стол номер один. — И тут же заторопился: — Извините, друзья, меня ждут коллеги и организационные вопросы. Это такая головная боль — итальянцы в России. Вы ж сами понимаете.

Они прошли к столику, расположенному у самого помоста.

— А ты на хорошем счету у босса. Кажется, это лучшие места, — Шурик отодвинул кресло, предлагая Саше сесть.

Она рассмеялась, жестом прирожденной леди приподнимая шуршащий подол:

— Это «правительственная ложа», как я понимаю. Ждали миланского шефа — Сиентино с бойфрендом. Но тот предпочел веселиться на приеме у мэра. Место пустовало. А тут подвернулась я, и совершенно, как говорят, на халяву, получила ужин на две персоны.

— Что мы закажем? — Шурик передал ей карту из рук ожидавшего официанта.

— Все равно. Я не ела с утра.

— Тогда неси нам вкусненького и побольше. На твое усмотрение. Главное, побыстрее, — распорядился бизнесмен.

Вскоре появилась тележка и мудрено украшенные блюда перекочевали на их столик.

— Уффф… — Шурик окинул яства хищным взором. — Выглядит многообещающе. Накидываемся!

Саша осторожно огляделась и застыла, встретившись взглядом с Игорем. Буртаев оказался совсем рядом, за столиком сотрудников Салона. Карлсон занимал место рядом с Ниной Тимофеевной, одетой в сиреневые шифоны.