- У вас, товарищ младший лейтенант, наверное, с кавалерами сплошная морока, - осторожно сказал Степан. - Такой барышне точно проходу не дают.

  - Ты, Степа, не заходи со стороны солнца и луны, - улыбаясь, предупредила Катрин. - Я девушка демократичная, мне что рядовой, что полковник, - индифферентно. По иным критериям отбор провожу.

  - Ну ясно, щас равноправие, - поспешно согласился Степан.

  - Давай без язвительных намеков. Лучше скажи - правильно едем? "Железка" у нас справа, так?

  - А куда она денется? К Липовой Роще, считайте уже вышли. Только низину обойти нужно, но так дорога и идет.

  - Ну и замечательно. А поворот к Бабаям уже прошли?

  - Так уже версты две как отмахали. А что там, товарищ лейтенант?

  - Да ничего. Гуляла когда-то в тех местах.

  - О, так вы тоже местная? Вот и товарищ танкист в городе бывал.

  - Проездом. Родственники здесь до эвакуации жили, - объяснил танкист. - Поехали, что ли? А то засну. Мне к утру на заводе нужно быть.

  - Проводим, нам тоже туда, - заверила Катрин.

  Все прислушались к гулу на западе. Бой стихал, различались лишь отдельные разрывы.

  - Кажется, немцы на Коротич напирают, - сумрачно сказал Степан. - Там же до города рукой подать, а товарищи командиры?

  - Город городом, а война войной, - объяснила Катрин. - Широкие стратегические замыслы командования нам отсюда все равно не постичь. Пятимся, конечно. С другой стороны, войну-то мы уже переломили. Но силен еще чесоточный фашистский тигр. Это я вам без пафоса говорю. Как осведомленная штабная переводчица.

  - Да слыхали мы про этих "тигров", - пробормотал танкист. - Сообразим как да что, подбивать научимся. Поехали. Совсем засыпаю.

  Катрин извлекла из кармана трофейные часы:

  - Поехали. Уж полночь миновала, а ужина все нет.

***

Из вечерней сводки Совинформбюро:

...наши войска после упорных двухдневных боев овладели городом и железнодорожной станцией Сычовка (севернее города Вязьма). На других участках фронта наши войска вели наступательные бои на прежних направлениях...

Глава 3

9 марта 1943 года

626-й день войны

Полк "Тотенкопф"   10   занимает Ольшаны. Дивизия "Рейх" атакует Коротич. С рассветом "Лейбштандарт" начинает наступление на Дергачи.

На левом крыле Воронежского фронта разрыв достигает ширины сорока пяти километров.

11-я танковая дивизия немцев форсирует реку Мжу и движется на Мерефу. Фланговый контрудар 2-го гвардейского танкового корпуса Юго-Западного фронта успеха не принес. В состав 3-й Танковой армии спешно прибывают резервы.

10 часов 15 минут

Восточная окраина города

  Танков была много. С выбитыми катками, с пробоинами в бортах, с обгоревшей краской.

  Уменьшившаяся оперативная группа "К" в молчании шагала вдоль ряда мертвых машин, потом Катрин проворчала:

  - Во, блин, слоновье кладбище. Натащили на свою голову.

  - Может, успеют еще починить, - пробормотал Женька.

  - Кто-то успеет, - командирша сплюнула, - а кто-то, нет.

  С танками, собранными для ремонта, вопрос был ясен. Через двое суток на территории завода уже будет идти бой. Наши попятятся к тракторному заводу, будут отбиваться еще три дня, потом пойдут прорывать окружение. Хозяйственные немцы без промедления займутся битыми "тридцатьчетверками", приведут их в порядок, обзовут Pz.