Задачу начальник поставил так:

– Давайте разделим: простыни и сковородки – пока на тебе, Иван Саныч. Завтра с утречка и приступай.

– Есть, – уныло козырнул Остапчук.

– Ты, Сергей Палыч, начинай опросы сегодня, тем более ты погибшего знал лично. Жду результатов, опергруппа – рапортов. Ну, вы в курсе. Свободны.

* * *

Видать, язва у мастера разыгралась, и, как всегда в таких случаях, расплачивались за это окружающие. Мастер был человек справедливый, непредвзятый, любимчиков не имел, потому получили все поровну. Кто за неубранное рабочее место, кто за грязное обмундирование, кто за стружку, чрезмерно загнутую. Ну, а Пожарский огреб особо, за то, что прогулял целый учебный день. У Кольки чуть глаза на лоб не вылезли:

– Да за что, Семен Ильич? Я же подходил к вам с вечера, мне за обмундированием надо было…

Увы, у мастера было свое мнение о том, как лицо сохранять, даже если он чего и вспомнил, то виду не подал. Более того, язвительно спросил, не считает ли Пожарский его бревном беспамятным. Ну, а потом немедля сослал Кольку на кухню.

Колька хотел было начать права качать, но, по счастью, вспомнил, что Царица Тамара с утра как раз над какой-то чахохбили колдовала, или еще чем-то, что благоухало неописуемо, так и тянуло снять пробу. Есть шанс. К тому же вот и возможность передать акимовское предупреждение.

Приоткрыв дверь в столовую, Колька хотел было сделать широкий, гордый шаг – и замешкался: «Так, здрасьте, это что еще за фигура?»

В столовой во внеурочное время, помимо имевшего право Кольки, ошивался Ворона – Воронов Матвей, причем не просто ошивался, а чего-то химичил, то есть сновал туда-сюда, без церемоний, прямо в открытое окно, перетаскивая какие-то ящики, деревянные, перехваченные полосками жести, – сначала один, потом второй.

Царица Тамара указала длинным пальцем:

– Туда поставь, под прилавок.

– Слушаю-с, – ответил с почтением Ворона.

После окончания разгрузки завстоловой протянула Матвею совершенно настоящие деньги:

– Прошу.

Тот поклонился, вежливо приподняв фуражку, принял:

– Благодарю. Зря вы, Тамара Тенгизовна…

– Ни слова, – приказала она и отпустила княжеским жестом. Он бесшумно, как кот, канул в окно. Тамара защелкнула шпингалет.

Колька, сделав вид, что только что зашел, деликатно кашлянул. Царица Тамара подняла черные огромные глаза, ласково улыбнулась:

– Николай, вас снова сослали на кухню?

Он развел руками и опустил голову.

– Ну-с, чем займемся сегодня? Чистим картофель или пластаем синекур? – Этим словом у нее обозначались синие тощие куры, из которых она умудрялась готовить ресторанные блюда.

Колька поклонился:

– Как скомандуете.

– Тогда давайте так: вот эти три ящика снесите в подвал, а как управитесь – приступайте к картошке. Я отлучусь ненадолго, буду через три четверти часа.

– Теть Тамар, погодите, тут такое дело, – остановил ее Колька, но замялся. Неудобно как-то, получается, точно сам заподозрил честного человека в пакостях. Царица же ожидала продолжения, и тогда парень просто вывалил то, что слышал от Акимова – о ревизии, о пирогах и неучтенке.

Тамара вздернула черные брови, губой брезгливо дернула, но ничего, помимо «Ну-ну», не сказала и ушла.

«Ну, ладно, сказал и сказал, – сконфуженно подумал Колька, – ну и упрямая баба… так, и что это тут?»

Он наклонился к ящикам, взял нож, аккуратно отжал гвозди и поднял крышку. В одном оказались бруски масла, завернутые в пергаментную бумагу, судя по запаху и цвету – сливочного.