На исходе четвертого часа работы дочь Зимы кожей ощутила взгляд, насквозь пропитанный ненавистью. Обернулась и обнаружила в дверях главу клана Норда. Рейм стоял, прислонившись к косяку, и ждал, пока Дайра закончит с зельем. Поймав ответный взгляд Мари, он презрительно оскалился, без сомнения желая провала. Она не поддалась на низкую провокацию, но вздохнула с облегчением, когда кудрявые отец и дочь удалились.

Через полчаса засобирался и Дронан, сладивший с северным ветром.

- Ты ещё долго? – поинтересовался он примирительным тоном. Несмотря на обидные слова Мари, ссориться всерьез не хотелось.

- Долго, - проворчала та устало. – Осталось положить восемнадцать ингредиентов и сорок минут мешать эту гадость против часовой стрелки. Надеюсь, рука не отвалится.

Дронан пожелал удачи и отправился восвояси, а Мари принялась с удвоенным рвением воевать с закваской, подавив жгучее желание вылить её в раковину. Угораздило же создать снег в погодном кубе! Сегодняшний день ясно показал, что кропотливая работа в канцелярии - не её стезя.

Работу Мари закончила за полночь. Закрыла котел крышкой, прилепив сверху лист с названием зелья и собственным именем. Убрала тяжелую тару на полку. Посмотрела на неё с толикой сожаления. Столько сил потрачено, а всё зря. Но махнула рукой, мол, бывают в жизни печали и пострашнее.

- Наконец-то, зу! – оглушил мужской голос.

Охранник нетерпеливо ждал её ухода, чтобы запереть двери на ночь. Большинство сотрудников канцелярии давно разошлось. Осталась вахта на крыше Дворца. Как-никак Зима началась полчаса назад.

Не слушая оправданий, охранник отпустил несколько язвительный замечаний о скорости новичков и выставил Мари на лестницу, щелкнув замком перед носом. Та скорчила гримасу запертой двери и ахнула, осознав неприятную вещь. Грэм не вернулся, а личный конвой остался у тренировочного зала. Неужели, учитель не предупредил Бо, что следует идти в канцелярию?!

- Спокойно, - велела себе Мари, но зубы застучали при мысли, что до сиротского дома  десяток этажей.

Главная причина страха не заставила ждать. Внизу раздались острожные шаги, которые в тишине спящего Дворца не услышать было невозможно. Сердце дочери Зимы дернулось и почти остановилось. Мари с отчаяньем глянула на закрытую дверь четырнадцатого этажа - охранник ушёл вглубь канцелярии. Выбора не осталось, стихийница кинулась наверх - к Королевским покоям. Шанс на успех был мизерным, владения клана Дората охранялись от посягательств толстыми дверями и множеством замков. Стража, находящаяся по ту сторону, могла не успеть прийти на помощь.

Преступник припустился следом, не заботясь о тишине. Сапоги стучали по каменным ступеням молотом. Не остановили его и истошные крики жертвы. Таинственный убийца вознамерился добраться до Мари, чего бы ему это ни стоило. Она только и успела подумать, что рукой Корделии Ловерты руководила неведомая злая сила. Надо было умудриться - вписать в личное дело новой ученицы выдуманную дату рождения. Ту, которая вот-вот станет датой смерти!

До пятнадцатого этажа Мари добежала в два счёта. Ударила кулаками в запертые двери, не рассчитывая на успех, однако те послушно распахнулись. От неожиданности она поскользнулась, рухнула на четвереньки и проехала по полу. Обернулась, вскидывая руки.

Однако наносить удар не потребовалось. К убийце ринулась Королевская стража.

- Попался, - ухмыльнулся Инэй Дората, выходя навстречу преступнику. Он широко улыбался с видом охотника, добравшегося до вожделенной добычи, и не обращал внимания на перепуганную подданную на полу.