- Замечательно выглядишь, дорогой, - сделала паучиха откровенно фальшивый комплимент.

Внешность низкорослого Рофуса не выдерживала критики. Помимо полноты, ему достались длинный с горбинкой нос, близко посаженные глаза и кривые ноги. Он мог бы сойти за простофилю, если бы не цепкий прощупывающий взгляд – ледяной и безжалостный. Мари представила, как несладко приходится тем, кто попадает в поле зрения Рофуса, и поёжилась.

- Жду тебя завтра, - проговорила Королева-мать, похлопав подданного по пухлой щеке. – Пора обсудить текущие дела и планы на будущее. Время не ждет.

Гораздо суровее Её Величество встретила Игана Эрслу, главу Погодной канцелярии –  худого высокого мужчину с седыми волосами до плеч. Не насмехалась, нет, но разговаривала высокомерно и пафосно. Погодника это не трогало, он отвечал размеренно, без эмоций. В его облике сквозило нечто промозглое. Если б Мари предложили охарактеризовать этого кандидата в отцы, приводя в пример осадки, она назвала бы снег с дождём.

- Как продвигаются опыты, Иган? – полюбопытствовала Северина. – К декабрю в нашем распоряжении должен появился новый подвид вьюги. Провала не потерплю, запомни! – она погрозила пухлым пальцем с массивным перстнем с бриллиантом.

- Подобный вариант я не рассматриваю, Ваше Величество, - заверил Эрсла, изобразив на равнодушном доселе лице уверенность. – Мои сотрудники трудятся, не покладая рук. Промежуточные результаты внушают оптимизм.

- Рада слышать.

Беседа заинтересовала Мари. Погодная канцелярия была единственным местом во Дворце, в котором она хотела побывать. Особенно после рассказов Элии. Соседка оттаяла и по вечерам давала наставления, как вести себя в Замке. Накануне она заговорила о работе. Располагалась Погодная канцелярия после покоев клана Дората и занимала треть четырнадцатого этажа. Мари, затаив дыхание, слушала, как создают погоду, экспериментируют с осадками. Главные «таинства» происходили на крыше Дворца, куда вела отдельная лестница, минующая Королевские хоромы.

До тошноты ласково поприветствовала Королева-мать и главу клана Норда – такого же белокурого и кудрявого, как пакостница-дочка.

- Рада видеть тебя в добром здравии, Рейм, - хищно заулыбалась паучиха. – Надеюсь, Кира тоже чувствует себя хорошо? Не болеет?

- Что вы, Ваше Величество! – принялся клясться Норда, как и Сильвана, допущенный к Королевской руке. – Кира пышет здоровьем на радость нам всем.

- Замечательно! Передавай красавице наилучшие пожелания.

Наблюдая, как Дайра светится, словно снег на ярком солнце, а Верна кусает от злости губы, Мари встревожилась. Что это было? Забота о дальней родственнице и светская любезность? Или нечто большее? Не вынашивает ли Королева-мать планы женить сына на Кире? Но как быть с действующей женой Инэя? Ведь браки заканчиваются смертью одного из супругов.

Последним из списка Мари перед Её Величеством предстал Грэм Иллара. Поклонился по правилам, но мимоходом.

- Здравствуй, хитрый лис, - усмехнулась Северина, протягивая руку для поцелуя и другу сына. – Слышала, много времени проводишь на срединной территории.

- Сомневаетесь в моей преданности клану Дората? – осведомился Грэм, ни капельки не смутившись. Королева-мать тоже не являлась для него авторитетом. – Вы же знаете, Ваше Величество, я никогда не предам Короля. Кроме того, врагов нужно знать изнутри.

- Так уж и врагов, Грэм? – ехидно заметила Северина, и Мари уловила в голосе паучихи нотки ненависти. – Смотри, не перехитри сам себя.

Лица остальных подданных, пришедших поклониться Королеве-матери, слились для Мари в одно. Светская пытка продлилась больше четырех часов, и ноги отваливались. С некоторыми гостями Северина перебрасывалась парой слов, других удостаивала кивком, а двоих детей Зимы велела страже выставить вон.