— Да будет бой! — улыбнулась Шанкра.

В центре поляны сражение разгорелось мгновенно. Злата не стала прицениваться, разбираться, она напала, быстрыми, стремительными росчерками чертя историю боя. Но каждый раз ее клинок запаздывал всего на одну секунду. Я никак не могла понять, что задумала эта девчонка.

Одновременно драться и думать было непросто, но фрейлина не дотягивала до уровня моих учителей, поэтому определенная толика времени у меня была. В какой-то момент получилось, что Злата оказалась напротив.

Шанкры. Миг, и ее длинный клинок устремился к сердцу Наместницы. Всего в один миг уложились и мои размышления.

В отличие от остальных, я знала, что выплетающееся в недрах алхимической лаборатории, заклинание замкнуто на Наместницу и не причинит той особого вреда, вот только начнется ритуал вызова демона.

Но с таким числом несовпадения основных условий, этот мир получит не одного высшего демона, а легион низших! Этого нельзя было допустить. В один голос закричала честь, проснулась совесть. Великая миссия остается великой, но из двух зол выбирают меньшее. Я послала тело вперед, в прыжке недоступном простым смертным. Меч наместницы ярко полыхнул, принимая и отражая смертоносный удар. Злата упала, глядя на меня, устало и обреченно.

А Шанкра хохотала. В отличие от простых смертных, ей Жрице древнего бога, было известно ближайшее будущее, в любом случае она бы успела увернуться, поздно дошло до меня.

— Что же, — Наместница подошла ближе. — Дело меняется. Графская семья никак не оправится от первого удара, вырезавшего всю династию. А оставшаяся в живых наследница великого рода вместо того, чтобы ценить это, недостойно бьет из-за угла. Вы юная девушка лишаетесь своего титула, своего родового замка, своих земель. А ты, — повернулась она ко мне. — Станешь достойной заменой.

Что мне оставалось делать? Только низко поклониться, церемонно принимая такой подарок. Шанкра усмехнулась.

— Пойдем, графиня Арийская, — позвала она меня.

Вдвоем, сквозь коридор всех, кто был на охоте, мы шли к замку.

— А да, — Наместница остановилась, резко повернулась к растоптанной и униженной Злате. — Эту в камеру к остальным.

Приходили в себя путешественники уже ночью и очень тяжело.

— Чем нас опоили? — спросил с трудом Руслан, выражая общую мысль.

— Не знаю, — Мира опять скрутило в болезненном приступе. — Но я им очень благодарен.

— Почему? — спросил Артур, разгибаясь после мучительного спазма.

— Не чувствую боли тех, кто здесь прикован, — пояснил эльф.

— Что с нашими спутниками? — поинтересовался Наследник.

— Они живы, — усталый голос из дальнего угла, заставил всех троих повернуться. Там, сжавшись в комочек, сидела худенькая девушка, почти девочка.

— Кто вы? — спросил изумленно Руслан.

— Я такая же жертва. Как и вы. Бывшая графиня Арийская. Узнав, что ритуал будет всего через пару дней, в ближайшей полнолуние, я попыталась убить Миледи. Не получилось. Она обзавелась отличной телохранительницей. Странной, чужой…

— Как зовут тебя, жертва? — спросил Артур, прислонившись к стене.

— Злата, — хмыкнула девушка.

— Руслан, Мир, Артур. Арх без сознания — Цениирм. Женщина — Арциола. Его жена, — представил всех Наследник.

— А разве могут быть отношения между архом и человеком? — изумилась Злата.

Хрипло рассмеялась Арциола, успевшая придти в себя за время знакомства.

— Нет, девочка.