Из задумчивости Михаила вывело появление группы местных спортсменов. Военные бежали кросс, их было не меньше взвода. Большинство бежали кучкой, остальные растянулись. Без оружия, но по всей форме: за спинами – тяжелые вещмешки. Судя по бритым черепам и затравленным взглядам – молодое пополнение, так называемый карантин. Месяц или два их изолируют от общества, безжалостно гоняют, муштруют, выжимают семь потов, а потом более-менее подготовленные солдаты вливаются в дружную армейскую семью.

Бедолаги пробежали мимо – бледные как призраки, едва переставляли ноги. Кто-то держался, кто-то отставал, задыхался, хватался за сердце. Трое едва плелись позади колонны. На них орали плечистые сержанты, бегущие сзади, обещали сгноить, зачмырить до самого дембеля…

Зрелище было душераздирающее. Михаил проводил глазами жалкое подразделение. Далеко им еще до дембеля. На многие месяцы – полнейшая безнадега. Но иначе и не выкуешь из инертной массы полноценных солдат…

Солнце неумолимо опускалось, но пока еще висело над деревьями. Часы показывали половину пятого.

Внедорожник продолжил осваивать асфальтовую дорогу. Хвойные леса перемежались с осинниками, стеной вставал ветвистый подлесок. Слева показались серые ворота батальона, трехэтажные казармы из силикатного кирпича. Батальон занимал небольшую площадь – примерно половину квадратного километра. На раздвижных воротах алела пятиконечная звезда.

Михаил сделал очередную остановку – напротив ворот. Рядом расположился стенд для разряжания оружия, плакат, подробно рассказывающий, как это делать. У батальонных ворот стояли машины – «уазики», окрашенные в защитные тона, «буханка», почему-то гражданские «Жигули». Впереди по курсу виднелись пассажирские автобусы, прижавшиеся к обочине. Водители курили, смеялись. До технической территории здесь было рукой подать – она находилась по соседству с батальоном. Дорога обрывалась через полтораста метров, у контрольно-пропускного пункта. На технической территории его сегодня не ждали. Но было бы крайне любопытно туда заглянуть…

Решение созрело спонтанно. Он перешел дорогу, шагнул на КПП батальона. Военный с красной повязкой на рукаве исподлобья посмотрел на незнакомое лицо, прочитал бумаги.

– С какой целью в нашу часть, товарищ майор?

– Там написано, сержант. Проверка из Главного управления.

– Хорошо, товарищ майор, проходите. – Дежурный, поколебавшись, освободил проход. Едва незнакомец прошел мимо, юркнул в свою каморку и стал звонить.

Это не имело значения. Осмотру подлежало все. Батальон жил по распорядку. Справа – вытянутое одноэтажное здание, видимо, штаб батальона. У крыльца произрастал роскошный каштан. Листва была настолько густая, что закрывала ствол. Под каштаном примостилась лавочка, на которую никто не садился.

У входа в штаб курили офицеры. По асфальтовой дорожке Михаил вышел к плацу. Площадка была внушительной, на ней поместился бы целый пехотный полк.