– Повяжем, – торопливо уговаривал хозяин. – Серега подмотает, не зря пригласил его… А сообчить?.. У тебя имеется – куда?

– Есть местечко, – окончательно решился я. – Но вы правы – свяжем, а уж после звякну в Особый отдел…

– Ишь ты, Особый, – уважительно повторил старик. – Небось, тебя там знают…

– Еще бы, – по павлиньи распушил я хвост. – Конечно, знают…

При этих хвастливых словах в глазах хозяина промелькнуло нечто жестокое… Или я ошибаюсь? Конечно, ошибаюсь! Зачем ему предлагать мне участвовать в поимке преступника. Сами справились бы с Курковым.

– Токо не торопись, Димитрий, – быстро инструктировал он меня. – Выжидай мово сигналу….

Со скрипом отворилась дверь. В сопровождении массивной хозяйки вошел Курков. За ним – Валера.

– Привет честной компании, – тряхнул кудлатой головой инструктор. Белокурая челка подпрыгнула и снова упала на низкий лоб. – Не помешаем? Мы с Валерой нынче беспризорные, вот и решили обмыть покойных енотов.

– М да а а, – промычал, улыбаясь, Сичков. – Бедных зверьков….

При виде полудетской улыбки Валеры во мне зашевелилось раскаяние. Зачем я согласился участвовать в этом грязном деле? Чем доказана вина Валеры? Рассказом кладовщика? А где гарантия, что этот его рассказ – правда?

– Во сколь сказано было прийтить? – грозно вопросил Никифор Васильевич, поднимаясь с лавки. – Сичас – девять, а вы пообещали появиться в восемь?

– Я повинен, – склонил голову Курков. – Валерка пришел в половине восьмого, но женка попросила нарубить капустки, то да се… Вот и припозднились малость…

Похоже, Никифор Васильевич принял оправдание инструктора. Молча кивнул на стол – присаживайтесь, мол, пора начинать.

Выпили. Закусили холодцом. Валера поймал на вилку кусок селедки вместе с несколькими кольцами лука, отправил в рот.

– Одна рюмка гулять не ходит, – балагурил старик, но за его шутовством я ощутил внутреннее напряжение. Все понятно – нелегко связывать человека, с которым дружишь. – Отправим вслед вторую…

Хозяйка не сидела с гостями – ходила вокруг стола, ухаживая за пирующими. Одному положит в тарелку винегрет, второму пододвинет холодец, третьего угостит холодным мясом.

– Третья рюмка – не лишняя, не то, што у бесов, – провозгласил хозяин, разливая самогон.

Пиршество разворачивалось в точном соответствии с древними обычаями. Я – небольшой любитель спиртного, поэтому закружилась голова, сделалось легко и приятно. Все же правильно поступил, согласившись повязать Валеру. Интересно, что скажет Малеев, когда увидит работу сексота? Не донос, не филерство – задержание опасного преступника. Вот удивится то писклявый майор!

– Никодимовна, тащи жареху! – приказал опьяневший хозяин. – Пора обработать енотовы одежки…

А Курков то пьет – опрокидывает рюмку за рюмкой. Вот тебе и трезвенник!

В центр стола опустилась огромная сковорода, на ней шипели, разбрызгивая масло, крупные куски мяса. Глотая слюну, я переложил себе на тарелку несколько кусков. Вкусно! Не заметил, как обглодал косточки. Поколебавшись, – совесть то нужно знать! – снял со сковороды еще один кусок.

– Как, Димитрий, курятина? – ехидно спросил Никифор Васильевич и засмеялся. – Понравилась?

– Еще бы, – насмешливо добавил Курков. – Как бы наш прораб язык не проглотил…

– Действительно, можно проглотить, – смутившись, признался я. – Никогда не ел такого…

– А енто, промежду прочим, вовсе и не курка, – под хохот всех сидящих за столом объявил хозяин.