– А енто, промежду прочим, вовсе и не курка, – под хохот всех сидящих за столом объявил хозяин. – Енотовое мясцо… Натуральная собачатина!

Собаки? Чертов кладовщик! Я с трудом преодолел приступ тошноты. Если бы не предстоящая схватка с Сичковым, выскочил бы из хаты во двор…

А Валера и Сергей Сергеевич аппетитно уминали собачье мясо и нахваливали хозяйку. Налили еще по рюмочке…

Почему медлит Никифор Васильевич? Самая пора схватить разомлевшего мастера. Свяжем его – помчусь к телефону. Благо, в сторожке вчера поставили аппарат…

– Все, – хозяин оглядел опустевшую сковороду, отодвинулся от стола. – Пора приступать к делу. Чай, двенадцатый час пошел… Давай Серега…

Пленение убийцы произошло неожиданно для него. Курков мигом заломил мастеру руки, кладовщик умело охлопал его карманы. Отскочил в сторону с пистолетом, направленным на Валеру.

– Подай веревку, Димитрий… Тамо, у печи лежит, загодя приготовил…

Я помогал вязать бандита. Он мычал, но не сопротивлялся. Глянул на меня с презрением. Что же ты делаешь, малявка? – уловил я в его взгляде.

– Лошадь запряжена, давай, Сергей, двигай – в условленном месте тебя встретят. Я следом. Тут – небольшое осложнение, только что выяснил… Придется изменить прежний план… Мы с женой поедем на второй лошади. Встретимся у лодки… Возьми вот Катеринин подарочек!

Говорил кладовщик грамотно, четко, не так, как раньше… Неужели я ошибся! В груди похолодело, пьяная одурь, будто испарилась, оставив тяжесть в голове.

Никифор Васильевич затолкал в карман инструктора небольшой сверток, похлопал по плечу. Сергей Сергеевич выскочил из хаты. Послышался перестук копыт. Собаки не лаяли, словно подавились…

– Присаживайся, Дмитрий Данилович рядом с Валерой, – подтолкнул старик меня стволом пистолета. – Да не шебуршись, тварь продажная, а то сглотнешь пулю… Сейчас я тебя упакую….

– Зачем? – глупо удивился я. – Ведь бежать нужно, звонить…

– Вот и упакую, чтобы ты никуда не звонил… Я и раньше подозревал, что ты легавый, да не был уверен… Нужно бы тебя отправить на тот свет, да времени нет возиться с трупом, прятать. Посидишь с дружком – подумай, что к чему… Кому говорю?

Зрачок пистолета поднялся на уровень моего лба. Только теперь я окончательно все понял.

6

Сичков и я лежали на лавке добротно увязанными чертовым кладовщиком. Будто два свертка, притянутые один к другому. Знает свое дело Никифор Васильевич, знает. Наверно, не раз и не два тренировался в прошлом, сколько через его умелые руки прошло честных людей!

Мы молчали. Не потому, что нечего сказать – во рту, распирая челюсти, торчали скрученные полотенца кляпы.

Какой же я все таки дурак! Возгордился, раскукарекался, словно петух на заборе. Дескать, знают меня в Особом отделе, знают и ценят. Выложил перед кладовщиком все, что знал: и о назначенной на эту ночь акции, и о поджидающей лодке. Разбросал, словно жменю зерна – склевывай, дорогой шпион, собирай информацию и делай выводы.

А кладовщик хитер, ну до чего же хитер! Обошел прораба, будто глупого первоклашку, оплел его рассказами о Родьке пулеметчике, приманил енотовыми шкурками, похвалил за наблюдательность и находчивость. Подбросил мысль о предательстве Сичкова, заставил помогать ему и Куркову пленить честного парня.

Обида на собственную глупость – самая горькая из обид.

В голове похоронным перезвоном все еще звучали прощальные слова кладовщика. Старательно увязывая пленника, даже ногами помогая туже затягивать веревки, чтобы он, не дай Бог, не развязался, старик вовсю откровенничал.