Надувшийся Яшка все-таки вынужден был признать, что похоже на то. Принялись за работу в новом месте. И тут выяснилось, что, вопреки Анчуткиным опасениям, земля и в самом деле раскапывалась легко. Углубились на полметра или чуть больше, пошел щебень, потом песок, немалая «подушка», а потом внезапно Андрюха, налегший на инструмент, почувствовал, что проваливается. Он едва устоял на ногах, лопата ухнула в землю, не встречая сопротивления.

Ребята плюхнулись на карачки, принялись руками и палками разбрасывать землю, и вскоре показалась кирпичная кладка, уложенная куполом. То ли от времени, то ли от сотрясения земли при бомбежке, но целый ряд кладки провалился внутрь, а вот куда именно – сказать было нельзя. Куда-то вглубь земли, но там царила полная темнота.

Сбегали за фонарем и ломом, принялись расширять лаз, сбивая кирпичи вниз, и услышали, как довольно далеко внизу, один, потом второй, они ударились обо что-то деревянное. Несмотря на то что оставшаяся кладка сопротивлялась, воодушевленные мальчишки трудились с энтузиазмом. Вскоре в земле зияла черная дыра, в которую вполне пролез бы тощий оборванец.

Поостыв и сообразив, к чему идет дело, худой Анчутка боязливо спросил:

– Спускаться, что ли?

Однако друг был настроен великодушно:

– Обожди. – Пельмень, затеплив фонарь, улегся на живот, опустил в темноту сперва прибор, потом голову. Через некоторое время вылез и решительно заявил: – Не. Веревка нужна. Или лестница. Высоко, шею сломаешь.

– А есть там что? – жадно спросил Яшка.

– Есть, – кратко уверил Пельмень.

Пока они соображали, как действовать дальше, со стороны кладбищенской аллеи послышались шаги, шарканье и сопение. Вскоре компания пополнилась дедом Лукой, благодушным и сияющим, хотя и несколько недовольным. Он выставил на камень очередной узелок и бутылку кваса:

– Вот вам гостинцы, рабочий люд. Я вас в подвале разыскиваю, а вы тут, с другой стороны. Чего это вы без команды самовольничаете?

Пельмень доложил:

– Да мы вот с другой стороны думали прокопаться.

– И тут дырка в земле, а там что-то есть.

Дед пытливым глазом просверлил их замурзанные, воодушевленные физиономии и, не обнаружив подвоха, успокоился.

– Ну и слава богу. Сейчас глянем, что там.

– Только там глубоко, – заметил Пельмень.

– Разберемся, – пообещал дед.

С помощью двух палок, привязанных друг к другу, замерили расстояние до нижнего пола – получилось почти два метра. Дед Лука, улегшись на живот, спустил в лаз фонарь:

– Отлично, отлично, пляшет огонек, – чему-то порадовался он, поднимаясь, – топор и бечевочку я принес, сейчас лесенку сварганим.

Спровадив пацанов искать подходящий лес, дед Лука снова заглянул в лаз. «Устроено со вкусом. Вентиляция, и даже сыростью не пахнет… ничего себе расстарались».

Смастерили лестницу из двух молодых стволов, навязали бечевкой ступени. Старик, отодвинув в сторону горящего любопытством Яшку – «Рано тебе еще во тьму кромешную», – с неожиданной сноровкой принялся спускаться в лаз. Фонарь при этом держал на вытянутой кверху руке.

Спустившись на пол – замощенный и плотный, – Михаил приспособил фонарь на одну из последних перекладин лестницы так, чтобы его свет мешал увидеть сверху то, что делается внизу.

– Теперь подсолим рудничок, – он вывалил из карманов заранее прихваченные мелочи: полподсвечника, обломок чугунного литья, статуэтку безрукой Венерки, пепельницу в виде тошнящей рыбы, монетки пустяковые – и распинал их по углам, – это деточкам на подарочки. Для меня будет что-нибудь?

Он достал из-за пазухи потайной фонарь, зажег – яркий свет немедленно заметался по поблекшим надписям, нанесенным белым по трафарету: «Хрупкое», «Не кантовать».