Солнце уже клонилось на закат, и в его косых лучах было заметно характерное проседание по границе, тени длиннее, краски более контрастные, острые. Да и сам грунт другой, плотнее ощущается под ногами.

Он размышлял о неважных вещах, только чтобы не думать о том, что поджидает его в конце этой самой дороги-недороги. Однако, сколько ни откладывай, если бредешь напрямки, всегда приходишь на место, и вот Акимов снова оказался на поляне.

С первого взгляда вроде бы все осталось как было.

Посреди поляны – кострище, на безопасном отдалении разбиты две добротные палатки, пологи распахнуты. Заглянув внутрь, ничего особенного Сергей не заметил, разве что в одной жили двое, в другой, тоже рассчитанной на пару, обитал один. Кострище оборудовано грамотно, аккуратно окопано.

Человек, лежащий около него, умер, уперевшись лбом в землю, руками держась за живот. Одет в тельняшку, штаны из чертовой кожи. Волосы светлые. Цвет глаз определить затруднительно: широко открытые, остекленевшие, они налиты кровью, и зрачки так и остались широко раскрытыми, так что радужки почти не видно. Вокруг головы – следы рвоты. Заметил еще Сергей синюшность губ и вообще лица.

Отправился ко второму, который висел на иве. У этого лицо было разбито, но не кулаками. Судя по ранам, он ударился о ствол, да так сильно, что потерял ориентацию, упал в развилку дерева и уже после этого умер. По-видимому, какое-то время еще двигался, шевелил ногами, но вяло, беспорядочно, в судорогах. На голой ступне – след ожога, волдырь, должно быть, в костер наступил. У этого глаза были закрыты, вялый рот запачкан следами рвоты, губы тоже синие.

Акимов вдруг представил себе, как они ходили тут, ничего не видя вокруг, натыкаясь друг на друга, на деревья, ловя руками воздух… и поежился. Немало повидал он за годы войны, да и по работе тоже, а все равно никак не мог приучиться к тому, что в такие минуты надо отключаться, не принимать близко к сердцу. Это говорить легко, а на деле-то… н-да.

Сергей потряс головой, закурил и отправился к третьему трупу. Но увидел лишь то, что лежит тот на мелководье, лицом вниз, руки вытянуты, пальцы ушли в песок, видимо, в последние секунды жизни мучительно скреб ими дно. Переворачивать его Акимов не решился, лица не видел. Заприметил лишь, что у погибшего «скороходы» сорок пятого размера при относительно небольшом росте, не более метра шестидесяти.

Какой-то чужой голосишко в голове плаксиво нудил: «Дозвонился Саныч или как? И когда они приедут? А если сегодня не приедут, что мне, тут ночевать? А если…»

Сергей снова замотал головой, будто вытряхая из уха эту назойливую муху. Черт знает что такое!

Вернувшись к кострищу, он убедился, что бутылка из-под ситро по-прежнему на месте и, за исключением той малости, которую он использовал для эксперимента, содержимое не тронуто.

Акимов чиркнул спичкой – в ее свете блеснул маленький кружок. Подняв то ли монетку, то ли кулон, он разглядел голову какого-то растрепанного длинноволосого бородатого мужика со вздернутым носом. Физиономия у него была глумливая до безобразия. С другой стороны был изображен какой-то крылатый лев.

Сумерки разрезал свет фар, послышался рев двигателя. Прибыла следственная группа. Началась рутинная работа.

Причину смерти двоих фельдшер назвала тотчас же:

– Отравление.

– Древесный спирт? – не подумав, спросил Акимов.

Медичка подняла красивую бровь, улыбнулась:

– Да. Вы, товарищ лейтенант, откуда знаете?

– Что я, первый день служу? По следам, – проворчал Сергей, пряча глаза, но фельдшер уже отменила неуместную мимику.

– Прошу прощения.