— В настоящее время не вижу необходимости тратить деньги на улучшение или расширение дела. Но я много думал о наших перспективах и решил, что тебе пора жениться.

Нил, который в этот момент подносил стакан к губам, замер, уставившись на отца.

— Что ты решил?

— Тебе пора жениться.

— Ты что, рехнулся?

— Ты со мной язык не распускай, — загрохотал Айвен, — ударяя кулаком по ручке кресла. — Единственное, что ты умеешь делать, это гонять на машине, пить как сапожник и шляться по бабам. — Айвен ткнул в сына коротким пальцем. — Если ты хочешь, чтобы тебя уважали и боялись, то первое, что необходимо сделать, это жениться.

— С чего ты взял, что мне нужна такая обуза? Эта жизнь — для болвана типа Хатча. Мне нравится мой образ жизни.

— Тогда, я полагаю, тебя не очень волнуют сплетни про тебя и Ламара, Нил резко повернулся.

— Какие сплетни?

Уверенный в том, что теперь сын его слушает, Айвен откинулся на спинку кресла и принял более удобную позу.

— С самого детства вы были вместе. Мало кто поверит, что ты не знал, что он голубой. — Айвен исподлобья взглянул на сына. — Иногда я и сам не могу понять.

— Давай, вываливай, папаша, — угрожающим тоном произнес Нил.

— Вы вместе жили в одном доме. Теперь, когда его склонности стали известны всем, о тебе тоже начнут говорить. Это вопрос времени.

Гнев Нила светился в его глазах, которые сузились до щелочек.

— Только идиот подумает, что я педик. В этом городишке найдется сотня баб, которые прекрасно знают, что я нормальный мужик. Ты меня просто запугиваешь, чтобы подчинить себе.

Голос Айвена оставался спокойным.

— Ты сам говорил, что у Ламара были женщины, когда вы учились в колледже. Могут подумать, что твои похождения — это просто прикрытие. — Он еще раз отпил из своего стакана, не спуская пронзительного взгляда с Нила. — Сынка Майраджейн имели чаще, чем привокзальную шлюху. Я не хочу, чтобы подобное говорили о моем сыне. — Он глубокомысленно покачал головой. — Жена пересечет все сплетни в зародыше. И будет еще лучше, если через девять месяцев после свадьбы появится ребенок. — Глубоко и удовлетворенно вздохнув, он оглядел свою комнату. — Мне чертовски не хочется умирать, парень. Мне бы хотелось не расставаться ни с одной из своих вещей. И я бы ушел с большим удовольствием, если бы знал, что оставляю династию. Он посмотрел на сына взглядом, полным злобы.

— Единственное, что стоит между мной и гарантией против безнравственности, это ты. Самое малое, что ты можешь сделать, — сына и наследника.

— Бог свидетель, у меня богатый опыт.

Айвен отнесся к шуточной реплике Нила как к согласию. Он поднял газету, которую отложил, когда пришел Нил, — «Пост и курьер» из Чарлстона. Он показал Нилу отдел светской хроники. Вся первая страница была заполнена фотографиями молодых девушек в нарядных белых платьях.

— Новый урожай дебютанток этого года, — коротко сказал он. — Выбирай любую.

Марла Сью была третьим ребенком в семье и единственной дочерью. Предполагалось, что ее старший брат унаследует завод по производству труб. Второй брат был врачом и имел практику в Чарлстоне. Что касается самой Марлы Сью, это была спокойная молодая женщина, которая принимала и богатство своей семьи, и собственную красоту как должное. Она записалась в «Брин Мор», однако других желаний, кроме замужества, у нее не было. Она хотела удачно выйти замуж, стать хорошей хозяйкой и внести свой вклад в воспроизводство населения Южной Каролины, причем особей столь же безукоризненных, как она сама.