На этом пункте размышления Корунда были прерваны внезапно раскрывшейся панорамой. Перед вышедшим из леса отрядом раскинулся идеально ровный луг, заросший колючками с желтыми и розовыми цветочками.

— Всем стоять! — крикнул человек. — Когда-то я видел похожий пейзаж.

Отряд послушно остановился, народ насторожился, держа оружие наготове. Дзорх осведомился:

— Вы полагаете, что в лесу на другом краю поля прячется засада?

Корунд покачал головой, пытаясь понять, какой именно клочок памяти поднял тревогу. Ну да, конечно, именно такую дрянь они встретили на окраине джунглей много лет назад…

— Это трясина, — сказал он. — Затянет с головой. Предлагаю лететь.

Спутники молчали, сканируя топь своими приборами, однако радары и сонары выдавали весьма неопределенную картину. На всякий случай Корунд пояснил, что вязкая жидкая грязь прикрыта подсохшей коркой, которая проломится даже под ребенком.

Здоровяк лабба подобрал камень побольше и зашвырнул подальше. Камень упал, громко чавкнув.

— Проводник компетентен, — словно удивившись, резюмировал виин-черси. — Летим.

— Заодно перемахнем через реку, — добавил дзорх.

Оказавшись на другом берегу, они снова построились цепью. Местность изменилась: теперь отряд ломился через очень редкий лес. Здесь росли псевдопальмы и лианники, причем каждое дерево было окружено густыми кустами занозника. Зеленовато-бурая бахрома лиан свисала до самого грунта. Корунд предупредил, что колючки кустов и лиан выделяют сильнейший токсин нервно-паралитического действия.

— Догадываемся, — сообщил в ответ лабба. «Наверное, опытный охотник, — подумал Эдуард. — Вот только на какую дичь привык охотиться…» Стараясь не наступить на что-нибудь потенциально опасное, человек продолжил перебор известных достоинств партнеров по Большому Квартету.

Итак, лабба. Раса, проявлявшая наибольшее дружелюбие к человечеству. Прямоходящие млекопитающие — это, по галактическим понятиям, почти родня. Самая многочисленная Старшая раса, колонизировавшая десятки планет. Очаги этой цивилизации охватывали владения других держав, но мощный флот был разбросан на колоссальном пространстве. Психологически лабба казались близкими людям: воевать не любили, но умели, да и в развитии передовых технологий вечно отставали. Вроде бы естественный союзник, но доверять ему стоит не больше, чем всем остальным…

— Внимание, команда, говорит человек. — Корунд остановился, поднявшись на небольшой курган. — Прямо перед нами симпатичное место, где можно сделать привал.

— Пора, — согласился дзорх. — Я выдохся, да и виин-черси тяжело дышит.

Яйцеобразный, очевидно, разозлился и ответил: мол, готов пройти еще столько же и трижды столько. Лабба немедленно пошутил по поводу коротконожек, которым непривычно топать пешком.

Под эту жизнерадостную перепалку отряд собрался у подножия холма, увенчанного одиноким раскидистым узколистником и каменной глыбой. Из-под скалы бил родничок, струя прозрачной воды бежала вниз по склону, наполняя гранитную выемку. «Ванна для двоих», — машинально подумал Эдуард.

Взбежав на холм, лабба спугнул стайку птиц с кривыми клювами и, оглядевшись, крикнул:

— Действительно, удобная позиция. Окрестности хорошо просматриваются, никто не подберется незамеченным.

Виин-черси не мог смолчать, поэтому проворчал, карабкаясь к макушке холма:

— Враг может ударить чем-нибудь дальнобойным.

Дзорх был уже наверху, скинул рюкзак и, разуваясь, успокоил спутников:

— Я разбросаю следящие устройства. Нас не застигнут врасплох.