Он облапал пустые ножны на поясе и с презрением к самому себе опустился на стол. По щекам ветерана побежали слезы, он схватил кружку и, шатаясь, попытался взять кувшин со стола.

— Я же собственных сыновей там похоронил. Оба с дикими бились, погибли, как герои. А теперь что? Что, я тебя спрашиваю?

Собеседник, уже уснувший за столом, ничего не ответил. В мыслях он уже гулял на свадьбе дочери, и никакого дела ему не было до прошедших мимо диких.

* * *

Аскерон, дворец императора.

— Надеюсь, теперь мы в расчете, — заявил секретарь, прикладывая печать императора к пустому бланку в последний раз.

— О да, Стеф, теперь у нашего рода нет никаких претензий к твоей семье, — ласково улыбаясь, заявил его собеседник, забирая чистый приказ и оставляя на столе владыки небольшую расписку.

— Что это? — уточнил секретарь, не спеша прикасаться к бумаге.

— Это документ, Стеф, важнейший в твоей жизни, — с улыбкой заявил его гость. — Он не только доказывает, что ты не имеешь долгов перед нами, но и дает тебе право один раз попросить о помощи наш клан. Покажи его любому нашему человеку, и мы все устроим. В разумных пределах, само собой.

Секретарь остался сидеть за столом, так и не прикоснувшись к записке, а его собеседник спокойно покинул кабинет его императорского величества и скрылся в бесчисленных коридорах дворца.

— Меня за это четвертуют, — наконец вздохнул Стеф и, спрятав доказательство своей причастности к какой-то грандиозной афере в карман, поспешно привел стол в порядок.

Разумеется, рано или поздно, но император все равно узнает, что один из его помощников нарушил присягу и предал своего повелителя. Но уже к вечеру вся семья известного в столице игрока покинет город и никогда больше не появится в стенах Аскерона.

* * *

Аскерон, поместье древнего рода Тимар.

— Вот и все, дорогой мой Унол, — продемонстрировав главе мелкого клана пачку пустых бумаг, уже завизированных личной императорской печатью, заявил старший Тимар. — Наши с тобой семьи, можно сказать, уже обеспечены на несколько поколений вперед.

— Славься, Асмодей, — выдохнул с облегчением гость. — Признаться, не думал, что мой сынок хоть на что-то способен, ан нет. И с дурака может быть польза.

Тимар кивнул, разглядывая своего старого друга.

— Кстати, об этом, — спрятав документы в ящик стола, заговорил он. — Ты бы сынка своего отправил куда-нибудь подальше. Сам понимаешь, императора сейчас в столице нет, но слухи всякие ходят по Аскерону. Очень не хочется, чтобы твой безмозглый отпрыск кому-нибудь проболтался.

Старший Унол кивнул.

— У меня как раз недавно в старом поместье обвал случился. Отправлю его разбираться с возникшими проблемами рода. Уж с ремонтом он справится.

— Хороший выход, мой друг, хорошее решение, — поддержал с улыбкой Тимар. — Вина?

* * *

Граница земель древнего рода Максалис. Дьявол Дим.

Пока армия маршировала через половину Империи, я решил осмотреться на местности.

Наличие дьяволов в лагере Стеллеров помогло перенестись сразу в нужную точку. И, как оказалось, вовремя.

— Мой архидьявол! — Азиль рухнула на колени передо мной, едва я появился посреди мертвой поляны.

Некогда высокие деревья и травы рассыпались в труху. Проходимость сильно усложнилась, но меня обеспокоило не это. В конце концов, всегда можно спалить нахрен всю дохлую растительность. Даже полезно будет в некотором смысле, ведь наружу пробьется молодая травка, тем более весна уже вступила в свои права.