– Обычно? – спросила Амаат Два, и все рассмеялись коротко и напряженно.

Зная, что вскоре они окажутся вне досягаемости «Милосердия Кадра», без всякого представления о том, когда и куда мы сможем за ними вернуться, Только Тайзэрвэт знала, почему и сколько это могло продлиться. Именно ей требовалось время для работы.

– Тогда капитана флота было гораздо больше, – сказала Сеиварден. – И голос у нее был лучше. Голоса.

– Мне нравится голос капитана флота, – отозвалась Бо Три. – Сначала – нет, но потом, думаю, я привыкла.

– Да, – подтвердила Тайзэрвэт.

Амаат Четыре сказала:

– Лейтенант, надеюсь, вы не ожидаете, что мы будем петь следующие десять минут.

– О, мне правится эта идея! – воскликнула Сеиварден. Ее Амаат и Бо Тайзэрвэт застонали. – Нам следовало выбрать какую-нибудь песню заранее и отрепетировать ее. С раскладкой на партии, как это делала обычно капитан флота. – Она запела:

Или попыталась. Мелодия в основном звучала верно, но слова были не на радчааи, и прошли десятилетия – субъективно – с тех пор, как она слышала эту песню в моем исполнении. То, что Сеиварден запомнила из слов песни, оказалось сущей бессмыслицей.

– Это песня капитана флота? – спросила Тайзэрвэт. – Не думаю, что я когда-либо слышала, как она ее пост.

– Я слышала, – отважилась вставить Бо Три, – что, когда ее втянули внутрь, знаете, на другой день, она была полумертвой и тем не менее пыталась петь.

– Я в это верю, – сказала Сеиварден. – Мне нетрудно представить себе, что, если бы она думала, что вот-вот умрет, она бы выбрала для этого момента песню. – Две секунды тишины. – Помните, что я вам говорил про карабины креплений. У нас будет не много времени, когда мы снова выйдем из шлюзового пространства.

Мы не хотели, чтобы нас заметили, не хотели, чтобы кто-нибудь на базе – за исключением базы – заподозрил, что могут появиться солдаты с «Милосердия Кадра». МЫ прибудем в систему Атхоек как можно ближе к базе, на кратчайшее мгновение, даже не на секунду, а затем, как только Сеиварден, Тайзэрвэт и их солдаты отделятся, мы снова исчезнем. – Поэтому, как только получите приказ, отстегнитесь и оттолкнитесь, как мы тренировались. Если упустите момент, если карабин не расстегнется или что-то еще, не пытайтесь догнать. Просто оставайтесь на месте.

Последовал ответ хором:

– Есть, сэр.

– Если вы оттолкнетесь не в тот момент и не доберетесь до базы, корабль, вероятно, не сможет нас подобрать. Я видел, как это случалось.

Все они слышали это снова и снова в последние несколько дней.

– Интересно, – сказала Бо Три, – выбирает ли капитан флота песню заранее. Знаете, так, чтобы, если она неожиданно окажется в опасности, ей не пришлось бы беспокоиться о том, какую спеть.

– Не удивилась бы, если так и есть, – ответила Тайзэрвэт.

– Две минуты, – сообщил корабль, который все это время вел отсчет в ноле их зрения.

Сеиварден сказала:

– Я думаю, у нее много песен, они просто вроде как выходят из нее сами по себе. – Тишина. Затем: – Хорошо, одна минута. Возьмитесь за свои карабины и будьте готовы двинуться.

Это был в некотором смысле самый опасный момент всего предприятия. Даже не считая риска неверно рассчитать отправление и оказаться затерянным и дрейфующим где-то невообразимо далеко от судна или любого вида помощи, оставался также вопрос: верно ли корабль рассчитал свой краткий выход в реальную вселенную? В том месте, где мы покинем шлюзовое пространство, могло оказаться что угодно: маленькое, как спасательный отсек, или большое, как грузовое судно.