— А как?

— По деревьям, по камням. Или хотя бы по тому, что мы идем строго на восток, никуда не сворачивая.

— А, да?

— Балда. Витя, я подозревала, что у тебя нелады с природой, но чтоб настолько, — она повернулась ко мне и мягко усмехнулась.

— Да ничего у меня не проблемы. Я вот в птицах хорошо разбираюсь.

— Ой ли? А ну, — она указала рукой на огромного филина, мирно дремавшего на ветке. — Это кто?

— Ха! — воскликнул я. — Это определенно птица!

— С ВАШЕЙ ЛОГИКОЙ ТЯЖЕЛО СПОРИТЬ, — подал голос БАСКО.

— Вот и выкусите, значитца. Оба. — подытожил я.

Софа скрестила руки на груди и покачала головой. Всем своим видом она говорила, что я дурак и не лечусь, а если хитрый прибор на руке ничего не показывает, то это потому, что мое недомогание в глаза не бросается.

Диагноза нет. Просто идиот.

Чинная процессия юных сектантов вскоре рассредоточилась. Некоторые скрылись за деревьями — я счел, что на пересменку пошли или наблюдательные пункты занимать. Небольшая группка направилась обратно к мосту — они не спешили пояснять, зачем именно, но я и так вкурил. Местечко там хлебное, а выживать как-то надо. Не каждый же прохожий окажется магом Плетения, верно? Верно. Я эти методы обогащения не одобрял, но понимал.

Пятеро самых крепких с виду остались. Они подобрались к небольшому холмику, присыпанному землей и ветками. Сгрудились вокруг него и замолкли. Еще одно священное место, что ли? Верят же где-то в Сибири или Якутии, что у каждой области свой дух имеется, которого задабривать да умасливать надо. По мне так сказочки, но если угодно, пусть хоть всю землю переползают на коленках. Лишь бы меня не принуждали.

Но сектанты молиться не стали. Один из них деловито смахнул землю и ветки с холмика, ухватился за что-то невидимое и потянул. Это далось ему с видимым трудом — бедолага чуть ежа не родил, если судить по выпученным глазам и вздутым жилам на шее. Холмик разъехался и превратился… в люк. Я подошел ближе и убедился; да, все так. Широкий проем, в который уходит лестница. Уходит и теряется далеко внизу. Я поморщился — смотрел этот проем на нас с Софой как-то недружелюбно. Жадно.

Вы к акуле-каракуле не хотите ли попасть прямо в пасть?

Я не хотел.

Девица указала рукой в темноту.

— Спускайтесь. Я за вами. Закрывать надо осторожно, чтоб не приметили.

Мы с Софой переглянулись, но делать нечего — двинули. Снова вниз. Снова под землю. Мне это не нравилось от слова совсем. Только пару дней назад выползли на солнышко, стали жить как люди — и пожалуйте обратно под землю. С другой стороны, если б мне приходилось на одной земле с упырями жить, я бы и не так изощрялся. Они еще не сильно крышей поехали. Слыхал я про некоторых ребят, которые в тайгу сибирскую жить ушли, с волками да медведями дружбу водить. И ведь ничего не предвещало — нормальные парни были. А как подошло время Родине долг отдавать, так и ударились в бега. Потом уже во вкус вошли и обратно возвращаться не захотели. Так что теперь они для общества потеряны. Для человеческого, по крайней мере.

А эти ребятки на сумасшедших только в эстетическом плане тянут. Потому что никто в здравом уме такое тряпье на себя не нацепит.

Как только мы начали спускаться, я понял, что первое впечатление оказалось обманчивым. Спуск оказался неглубоким, а примерно на середине появился мягкий бледный свет. Кто-то установил здесь энергосберегающие лампы старого образца. Хорошая работа, явно у «монтажника» руки из правильного места растут, на совесть установлено.

Когда мы спустились, малолетние сектанты порскнули во все стороны. Я кожей чувствовал их любопытные взгляды, хотя львиная доля их перепадала Софке.