– Мне тяжело было заглянуть в душу такого мерзавца, как ты, – сказал лорд Рейден. – Однако я это сделал. И я узнал твои мысли, узнал, что ты сейчас задумал.

– Ты? Ты жалкий трус, который бросил свою команду! – оскалил зубы Император. – Ты должен был прибыть вместе с землянами...

– Правильно, – с улыбкой кивнул лорд Рейден. – Я оставил их одних, намеренно исчезнув немногим ранее. Зато ты сбросил меня со счетов – и совершенно напрасно! Я воспользовался этим и, видишь, застал тебя врасплох!

Император злобно зарычал и неожиданно махнул рукой. Огонь, горящий в центре тронного зала, дернулся, полыхнул в ту сторону, где только что находился лорд Рейден.

– Ну-ну, не делай глупостей, – прозвучал голос волшебника уже из другого конца зала. – В этом нет смысла...

– Жалкий, никчемный колдун, – бормотал Император. – Мерзавец...

– Мы можем прямо сейчас начать мериться силами, – спокойно продолжал Рейден. – Смею уверить, так просто ты меня не одолеешь! Поединок затянется, и кроме того, пройдет не в рамках Смертельной битвы. Нужно ли это тебе? Если да, то как же Вселенная?

– Проклятие! – Император потряс руками. – Чего ты хочешь?

– Чтобы ты не трогал людей! Тебе показалось, что я оставил их? Ты ошибся, Император! – из глаз лорда Рейдена вылетели и снова спрятались маленькие молнии. – Я просто пока что не помогал им, чтобы они сами преодолели первые трудности и восстановили веру в себя... К счастью, они это поняли и держались на высоте, волшебник повысил голос, – я все время следил за ними, и если бы произошло что-то по-настоящему ужасное, пришел бы на помощь! Ты совершил немало вероломных, хитрых действий...

– Ты не сможешь причинить мне вред, негодяй! – зарычал Император. – Ты, жалкий колдун! Я гораздо могущественней тебя...

Хозяин дворца рассчитывал выбить незваного гостя из колеи, но не тут-то было.

– Повторяю, я здесь не затем, чтобы сражаться с тобой, – по-прежнему спокойно произнес волшебник. – Пока в этом нет необходимости! Я уже сильней тебя...

– Это почему?! – прорычал, брызгая слюной, Император.

– Потому что я свидетель! Я в курсе того, что ты нарушал правила!

Император сдерживался из последних сил. Лорд Рейден видел это и понимал, что рискует, но следовало закончить:

– Перед тем, как уйти, я предупреждаю тебя, Император! – воскликнул волшебник. – Пока ты не принесешь вред людям нечестным путем – до той минуты я буду молчать. Если же с моими друзьями что-то случится сегодня ночью или в одну из следующих – свидетель откроет свои уста!

Император одним прыжком оказался на том месте, где виднелась фигура лорда Рейдена, и страшное, гневное, разочарованное рычание сотрясло дворец.

Земной волшебник пропал за мгновение до этого. Наконец он сказал все, что должен был, и оставил Императора одного в его логове.

Раннее утро на планете Тор отличалось от дня или вечера лишь чуть более светлым оттенком фиолетового неба. Сильный ветер трепал флаги, которые были укреплены на древках копий.

Копья, поставленные вертикально, образовывали широкую дугу вокруг трона, вынесенного во двор перед дворцом.

На троне восседал Император и грозно поглядывал на собравшихся. Их было достаточно много, тех, кто присутствовал на открытии Смертельной битвы. Подавляющее большинство должно было сражаться на стороне Императора, и лишь трое противостояли остальным.

Лю Кенг, Джонни Кейдж и Рита Блейк стояли чуть в стороне, к ним словно специально никто не подходил. Но они без страха смотрели на толпу джиггеров, кентавров и других мерзких чудовищ, которым трудно было даже придумать какое-то название.