Надо быть последним дебилом, чтобы этого не уловить. Но мне хотелось получить побольше информации, и поэтому я скорчил неопределенную мину: дескать, до меня что-то с трудом доходит смысл ваших намеков, гражданин начальник.

И тут Кэпу то ли надоело играть роль заботливого отца-командира «звездного экипажа», то ли он разозлился на мою тупость, то ли просто решил по-деловому сэкономить время.

— Короче так, Пицца, — сказал он совсем другим тоном. — Поскольку ты вроде как намыливаешься вскоре вернуться на Землю, то у меня есть для тебя одно дельце. Провернешь его — освобожу досрочно, на следующий же день. Полномочия у меня на это есть, сам знаешь. А не выполнишь — накажу. Опять же своей властью. То есть, накину тебе срок по максимуму своих возможностей. — Я ошарашенно открыл рот, но Кэп повелительно махнул рукой: молчи, мол, когда с тобой начальство говорит. — А если тебя интересует, за что ты будешь тащить дополнительный срок, то причину мы найдем, можешь не сомневаться. Что скажешь, зек?

Я внутренне выдохнул. Пусть меня сочтут извращенцем, но разговоры в таком вот ключе мне как-то больше по нутру, чем виляние хвостом друг перед другом. Привык я за двадцать лет к такому обращению больше, чем к беседе двух джентльменов у камина, со стаканом горячего пунша в руке.

— О чем базар, начальник? — сказал бодренько я, хотя на душе у меня невидимые кошки не просто царапали — вовсю скребли своими острыми когтями. — Готов к труду и обороне, как говорится. Только намекните, в чем дельце-то заключается? Коридоры КоТа до блеска отдраить? Или тройную норму выработки выдать за сутки? А может, починить чего на борту нашей славной колымаги?

— Не сучи лапами, заключенный Краснов, — насупился Кэп. — Сначала внимательно выслушай меня.

Он встал и, цокая магнитами, неуклюже прошелся взад-вперед по кабинету. У меня почему-то возникло в затылке стойкое предчувствие, что возьмет он сейчас и долбанет меня по затылку чем-нибудь тяжелым. Для пущего перевоспитания.

Но Кэп всего-навсего продолжал говорить:

— Поскольку ты меня еще плохо знаешь, хочу тебе сообщить, что КоТ — у меня вовсе не первая зона. Пришлось мне в своей жизни многими исправительно-трудовыми колониями руководить, в том числе — и самого строгого режима. Так вот, знай: не было еще ни одного вверенного мне пенитенциарного учреждения, чтобы в нем даже самый запущенный мерзавец-зек посмел не участвовать в общем трудовом процессе. Спросишь, как мне это удавалось? Скромно промолчу. Не буду выдавать свои маленькие секреты. Дело сейчас не в этом. Главное — что через два, максимум через три месяца после моего прибытия в очередное заведение ни одна сволочь не смела отказываться от работы. Считай это своего рода моим личным девизом и принципом жизни. Кстати, даже руководство МВД знает: у Преснякова работают сто процентов осужденных, включая хромых, больных, слепых и прочих симулянтов. Усек?

— Ага, — кивнул я. — А причем здесь я?

— А при том, — вдруг заорал он так, что я вздрогнул, — что не далее, как полгода назад прислали сюда очередную партию осужденных подонков, из которых один, несмотря на все наши усилия, до сих пор не хочет работать!.