С нетерпением ждали вестей: кто одолеет в схватке перед Хотимирлем? Святослав или Благожит? Снова спорили у костров, как дальше быть.

– Кто бы ни одолел, ему победа не задаром достанется, – убеждал Коловей. – У того и другого десятки полягут. А то и сотни. Благожит ослабнет – нам большим поклоном поклонится. А Святослав… коли и осилит… – боярин значительно прищуривался, – недолго ему веселиться.

И вот наконец прибыли вести. Лихарь и его люди додумались до простой, но полезной хитрости: явились в последний час к Путиславу и назвались Гостятиной чадью из Хотенова гнезда. Поди упомни всех Гостят и Хотенов на свете, и воевода не стал разбираться, что за парни. Вид бодрый, топоры хорошие – и слава чурам, встаньте вон туда.

– Ратились они в лесу! – рассказывал Лихарь, благодаря своей дерзости видевший все вблизи. – Сражения большого не было, как у нас на Размысловом, до Хотимирля Святослав не дошел. На одной засеке побились, на мосту их обстреляли, потом на броде схватились. С тем и отошли, ночью в них стрелы покидали, а с рассветом они в лодьи свои погрузились и по Горине вверх тронулись.

– По Горине! – Далята так и взвился. – Это значит, они хотят через Дерева идти!

Вокруг все заговорили и закричали разом. Многие вскочили, будто собирались бежать прямо сейчас. Посыпалась брань, угрозы.

– Мало те змеи по нашей земле погуляли!

– Чего не сгубили, теперь хотят сгубить!

– А мы тут сидеть будем, как лягухи в канаве!

– Не допустим!

– Пошли, боярин, за ними!

– Тихо! – рявкнул Коловей, подняв руку. – Мы и пойдем за ними. Теперь настал наш час.

Древляне примолкли и стали слушать.

– Коли пошли они на Горину, то в Киев у них два пути, – продолжал Коловей. – Сойти на Случь, а оттуда перебираться или на Уж, или на Тетерев. Вот там и надо их взять. Чтобы они на нашу землю и ногой не ступили и чтоб карачун им еще близ Дрегвы настал. Так мы и за кровь ближников своих отплатим, и Благожита крепче к рукам приберем.

– Так поспешать надо!

– Завтра на заре и снимемся. Ступайте челны осмотрите, чтобы у всех исправны были. Если завтра что – ждать никого не стану.

Когда люди разошлись готовиться, Лихарь свистнул и окликнул Береста с Далятой:

– Погодите, отроки.

Те двое подошли.

– Новость есть для вас. Что дадите?

– Могу в глаз, – предложил Далята.

– Смотря чего стоит твоя новость, – сказал Берест.

– Стоит доброго коня, да где вам тут взять? Ладно, в долгу будете. Знаете, кто там у Святослава в воеводах?

Берест и Далята переглянулись и подались к Лихарю. Подумали оба только об одном человеке.

– Лют Свенельдич, – подтвердил тот их догадку. – И отроки свои при нем, и доспех Величаров.

– Ну, теперь не уйдет, касть облезлая… – пробормотал Далята. Лицо его посветелело, будто в ожидании великой радости. – Не спасет тебя доспех отца моего, упырь киевский…

– Не забудь! – Берест ткнул его локтем. – Половина – моя!

* * *

Шесть дней спустя дружина Коловея достигла среднего течения Горины. Здесь деревские селения перемежались с дреговичскими, и многие жители не знали, к чьим себя отнести, помнили только имя пращура своего, кто первый на этом месте сел. Где чьи, лучше знали русы, собиравшие дань; Лют улыбался, рассказывая своим, как Свенельд усердно помогал деревским князьям расширять владения, зачисляя в древляне все новые и новые веси.