Велеб, заложник от знатного отца, не мог разделить участь купленного раба или нанятого оружника. Еще год-другой, и киевские властители затеяли бы переговоры с Люботешичами, чтобы дать их отпрыску угодную киянам жену – ведь он, как наследник князя Бранеслава, сам нуждался в законных наследниках. А теперь Велебу грела сердце куда более близкая надежда: сложись все удачно, и уже нынешней зимой он поедет восвояси, домой, где жену ему выберут отец и бабка.

Но в эти тонкости Путиславичи не вникали. Они видели перед собой чужака, который слишком долго остается в отроках ради своего подневольного состояния и тем дает им, отцовым сыновьям, право его презирать.

Велеб повернул к ним голову. Они направлялись к другой стороне поляны скорым уверенным шагом – явно знали, где продолжение тропы, ведущей к ручью.

– Сиди, сиди, – засмеялся Горун, проходя мимо Велеба. – А мы пошли!

– Вы куда? – спокойно, почти лениво окликнул Велеб, глядя в два почти одинаковых русых затылка. – Я первым пришел, первым и уйду.

При звуке его голоса они невольно замедлили шаг, вслушиваясь. Но не успели даже обернуться, чтобы продолжить беседу, как Велеб оказался на ногах, схватил Горуна сзади за пояс и рванул на себя.

Главными их противниками в этом лесу будут не люди – это им объяснили. Но ни Благожит, ни Обаюн или дед Лукома ни слова не сказали о запрете потасовок между собой.

– Ах ты… – вскрикнул Горун, нелепо взмахнув руками, чтобы не упасть.

– Да закрути тебя в былинку!

Радожит мгновенно развернулся и бросился на Велеба. При всей своей показной беззаботности братья были готовы к схватке с чужаком. Благоговейную тишину священного места разорвали вопли и бранные выкрики. Свободной рукой Велеб влепил Радожиту затрещину, и оба Путиславича почти в один миг полетели от него в разные стороны. Но тут же, разумеется, вскочили и бросились на противника с двух сторон. К своим годам они уже лет по пять участвовали в зимних стеночных боях и имели неплохой опыт; к тому же, будучи родными братьями, привыкли действовать сообща. Горун, как более тяжелый, бросился Велебу в ноги, норовя обхватить колени и опрокинуть; Радожит, наоборот, прыгнул ему сзади на плечи, пытаясь придавить, когда противник начнет падать.

Не на того напали. Не дожидаясь, пока его схватят, Велеб выдвинул правую ногу вперед и слегка присел: теперь не вышло бы взять в захват обе его ноги сразу, и Горун вцепился в ту, что была к нему ближе. Из этого вполне устойчивого положения Велеб завел руки за плечо, крепко ухватил Радожита за рубаху и рванул, поймав почти еще в полете. И, продолжая его движение, мощным рывком перебросил через себя.

С воплем парень пролетел над ним и рухнул наземь вплотную к Перунову камню, задев его плечом.

Велеб тем временем со всей силы заехал Горуну, чья голова торчала возле его колена, кулаком в ухо – раз и другой. Тот выпустил его ногу и откинулся назад.

Одновременно со стороны камня долетел негромкий крик.

Велеб перевел дух, оглядывая противников. Один лежал на земле под боком у камня и тряс рукой, второй силился сесть, хватаясь за голову. Шапки обоих валялись на земле по разным концам поляны.

– Отдохните пока, удальцы, – почти дружелюбно посоветовал Велеб, подбирая и тщательно отряхивая свою шапку. – А я пойду.

Они его едва услышали: у Горуна в голове стоял звон, а Радожит в ужасе смотрел на свою кисть, где под мизинцем едва можно было разглядеть две крошечные – будто от укола иглы – красные ранки. От удара о камень он не очень пострадал, только плечо ушиб.