Да уж, становится понятным, отчего новая мутация Имитатора еще не внесена в базы данных сталкерской сети. Такой пси-монстр может преспокойно подготовить ловушку для целой группы и всех жертв уничтожить. И обычный Имитатор тоже не сахар, но этот – сверхугроза! Если бы не случившийся прокол, Геркулес (он же Кремень, Серый и прочие известные в разных кругах и датах бродяги) был обречен на поражение. Даже его беспрецедентного уровня опытности оказалось недостаточно, надо же…

– Ну что ж, ошибки существуют, чтобы на них учиться, – высказался сталкер. – Если остался жив, то возможность извлечь уроки есть. Монстр меня не убил, зато сделал сильнее.

Геркулес кое-как перевязал рану и поднялся, ощущая, как на тело накатывает слабость. Он поднял взгляд на колышущиеся кроны деревьев. «Вы были нами, мы – вами будем…» Вытер со лба пот, быстрыми глотками опустошил банку энергетика.

Будто дождавшись окончания его привала, сзади, от домиков, снова раздалось ранее услышанное якобы эхо или шелест. Сталкер, не теряя времени, двинулся прочь от скопления срубов. С каждым шагом убыстряя темп движения.

И как он мог вообще захотеть сунуться в это подозрительное скопление руин! Проклятый монстр заманил, внушил желание отдохнуть под крышей…

Теперь странник вынужденно взял обратный курс, к сталкерскому лагерю. Тому самому, что долго служил ему пристанищем в последние месяцы.

А шелест все не утихал, наоборот, нарастал и нарастал… Наконец показался источник. Множественный! Вот почему не получилось определить его раньше.

Из других, не взорванных избушек, как по команде сыпанулась сплошная масса серых телец, прежде таившихся по закоулкам и норам в ожидании, когда пришедшая извне жертва устроится в одном из бывших домишек и расслабится. Сейчас, потревоженная взрывом, сдернутая из засад мутакрысиная банда вознамерилась догнать ускользающего сталкера.

Он же не захотел стать крысиным кормом и уже практически убегал, несмотря на рану. Хочешь выжить – сумей бегать! И ему удавалось опережать… По мере удаления от избушек количество преследующих крыс сокращалось. Твари по какой-то причине далеко не отлучались от своего логова. Только некоторые, самые активные, почти нагоняли человека и пытались запрыгнуть на него. Сталкер отмахивался, сшибая тельца в полете ударами кулака и режущими взмахами ножа.

Когда мутированные крысоиды окончательно отстали, он оглянулся на скопление срубов, оглядел локацию, сейчас нашпигованную мутировавшими грызунами, и резюмировал вслух:

– Главное, вовремя смыться.

Перевел взгляд на взорванный им крайний домишко и добавил:

– А крысиный конкурент, выходит, меня от них спас в каком-то смысле… Худа не бывает без добра, разве не так?

Кому адресовался вопрос, человек и сам вряд ли сумел бы разобраться.

К лагерю «Заря» он добрался уже совсем слабым, потеряв пусть и не критическое, однако немалое количество крови. Подходящих целебных зонников в этот раз у него с собой не оказалось. В трех местах его ноги укусили крысы, в одном месте комбез прожгла изменка.

В лагерь ему пришлось вернуться, там ведь есть кому оказать помощь… И словно привет от Леди Удачи, не покинувшей его в ходке, чуть ли не первым, кого Геркулес с облегчением увидел, был живой и невредимый Ротвейлер! Голодный, как обычно.

Он и помог напарнику добраться к Сестре-Ай. Девушка, ясное дело, всплеснула руками, вскрикнула то ли от радости, то ли от страха и бросилась навстречу принимать раненого…

Спустя несколько суток непобежденный сталкер чувствовал себя не только живым, но и здоровым.