В ряде областей к повстанцам присоединялись отряды представителей господствующего класса, недовольных политикой Ван Мана, и отпрыски свергнутого Ван Маном царского рода Лю (фамильное имя императоров династии Хань), которых Ван Ман лишил высокого положения и имущества. Как сообщает историк Бань Гу, «потомки прежней династии Хань... в безумии подстрекали народ к бунту».

На подавление восстания было брошено отборное стотысячное войско Ван Мана. Огнем и мечом оно расправлялось с повстанцами. С особенной жестокостью действовал полководец Ван Куан. Источники рассказывают, что захватив один из охваченных восстанием городов, он казнил более 10тыс. человек. Однако войска Ван Мана терпели одно поражение за другим. «История Старшей династии Хань» лаконично сообщает: «Повсюду десятки тысяч разбойников нападали на города. Они убили около 2000 чиновников. Ван Куан и другие терпели, неудачи в боях». Восстания разрастались, охватывая все большую территорию. Они полыхали в Шаньдуне, Хэбэе, Шэньси, Хэнани, Хубэе, Сычуани, Шаньси, Ганьсу. Самым мощным оказалось движени в Шаньдуне, где действовали отряды «Красных бровей», которые были наиболее организованными и многочисленными.

Шаньдун, как один из возможных очагов восстания, еще задолго до этого вызывал серьезные опасения правительства. Подавление восстания 13 г. до н. э. не разрядило напряженной обстановки в Шаньдуне. Население Шаньдуня особенно пострадало от налогов Ван Мана и, в частности от косвенных налогов, связанных с монополией на богатства гор, рек и озер. Чиновники Ван Мана сообщали, что в этих областях, где рыбный промысел был важным подсобным занятием населения, спасавшим его от голодной смерти в неурожайные годы, введение этой монополии лишало людей последних средств к существованию.

Чиновники также доносили о возросшей смертности и многочисленных случаях грабежа и разбоя.

Непосредственными причинами восстания «Красных бровей», которое вспыхнуло в 18 г. н. э. были произвол и вымогательства чиновников и страшный голод, разразившийся в Северном Китае в связи с неоднократными прорывами плотин и дамб на Хуанхэ в первые годы I в. н. э.

Разрушенные ирригационные сооружения не были восстановлены, и в 11 г. н. э. новый мощный прорыв Хуанхэ изменил русло в нижнем течении. Река разделилась в районе современного города Чжэнчжоу (на северо-востоке Хэнани) на два широких рукава, которые впадали в Желтое море к северу и к югу от Шаньдунского полуострова, отрезая его, таким образом, от остальной территории Китая.

После изменения русла Хуанхэ началось наводнение, от которого, естественно, больше всего пострадало население Шаньдуна. На протяжении целого ряда лет здесь свирепствовал сильнейший голод. Спасаясь от периодических страшных наводнений и голодной смерти, многие бросали на произвол судьбы свои жилища и уходили из родных мест. Не имея ни пристанища, ни средств к существованию, изголодавшиеся люди толпами бродили по области в поисках пропитания. В этих условиях восстание вспыхнуло стихийно и сразу охватило значительную территорию. Во главе повстанцев встал бедный земледелец Фань Чун. Для того чтобы отличать своих приверженцев, Фань Чун приказал повстанцам красить брови в красный цвет, поэтому движение и получило название восстания «Красных бровей».

Повстанческие отряды отовсюду двигались к столице. В 23 г. первыми подошли к Чанани отряды, возглавляемые потомками ханьских императоров, поддержанные повстанцами «Нижнего течения реки», «Леса на равнине» и другими отрядами. Войска, защищавшие Чанань, разбежались. Повстанцы ворвались в город и окружили дворец, где скрывался Ван Ман.