Внезапно Саманта протянула руку и развязала шнурок, который стягивал его волосы.

– Мне всегда хотелось это сделать, – чуть слышно призналась она.

Каллен не знал, играет она или на этот раз говорит правду. Но окружавшее их пространство показалось ему каким-то магическим кругом. Он живо ощущал рядом с собой ее тело, видел манящую улыбку, с особой остротой чувствовал ее прикосновение. Почему-то эти ощущения казались ему странно знакомыми, словно они танцевали вместе тысячу раз. На самом деле до этого вечера им никогда вместе танцевать не приходилось, хотя они были знакомы всю жизнь.

На торжественных приемах и вечерах, которые устраивали его родители, Каллен обычно танцевал с Уитни или, в знак любезности, с дочерями знакомых своих родителей. С Самантой же они болтали, смеялись, пили шампанское, но не танцевали. Никогда. Новые ощущения доставляли ему радость – пожалуй, слишком большую радость…

Каллен закончил танец, заставив Сэм эффектно прогнуться. Когда она со смехом выпрямилась, он тоже весело рассмеялся, чувствуя, что давно не был так счастлив. Вечер оказался просто великолепным.

– Надеюсь, вы наконец закончили корчить из себя клоунов? – ворвался в их смех ледяной голос. Рядом с Самантой стояла Уитни, обжигая Каллена гневным взглядом. – И сделай одолжение, Сэм, прекрати болтаться по залу и изображать неизвестно что. Ты ведешь себя как шлюха!

Каллен вздрогнул, но Саманта и бровью не повела. Она не возмутилась, а улыбнулась.

– Я просто танцевала и не пыталась ничего изображать. И потом, разве я интересовалась твоим мнением? – Она коснулась кончиками пальцев щеки Каллена. – Мистер Маккензи, а вам танец понравился?

– Сэм, это уже слишком! – зашипела Уитни. Ее слова отвлекли Каллена, и он уже не так сильно чувствовал, как горит щека. – Порядочная женщина не станет посягать на чужого мужчину.

– Уитни, на твоем пальце нет кольца, и что-то мне не попадались на глаза сообщения о твоей помолвке, – подчеркнуто вежливо произнесла Саманта. – Поэтому Каллен пока ничей. Верно, Каллен?

– Я всегда стою за справедливость. – Он искоса взглянул на Уитни, опасаясь, как бы она не лопнула от злости.

– Сейчас же прекрати притворяться, что тебя интересует Каллен! Слышишь? Сейчас же!

– А я и не притворяюсь, – спокойно возразила Саманта. – Я же тебя предупреждала, Уитни: если ты не перестанешь мучить Каллена, я сама им займусь. Вот и сдержала слово.

– За что я ей невероятно благодарен, – решительно заявил Каллен.

– Кажется, тебе придется искать другую жертву, Уитни. – Саманта взяла Каллена под руку и тесно прижалась к нему.

– Прекрати! – прошипела Уитни; казалось, от ее золотистого платья сейчас посыплются искры. – Это какая-то глупая игра. Ты ее сочинила, а Каллен, как мальчишка, тебе подыгрывает. Может быть, потому, что ревнует меня к Ноэлю?

– Уитни, Саманта права, – вмешался Каллен. – На твоем пальце нет обручального кольца. У тебя полная свобода выбора: можешь проводить время с тем мужчиной, который тебе нравится. Так же и я могу выбирать общество той женщины, с которой мне приятно находиться рядом. И я выбираю Саманту.

– Где же твой хваленый вкус и высокие требования? – В голосе Уитни звучала насмешка.

Каллен услышал прерывистый вздох Саманты, и ему стало жаль ее. Ведь это из-за него она вынуждена была терпеть оскорбления.

– Мои требования остались высокими, и вкус хуже не стал. В Саманте больше доброты, участия и преданности, чем в ком-либо другом.