Огонёк трубки путеводной звездой мерцал на перекрёстке двух улиц, привлекая внимание.

Патрулировавшая город стража подъехала к Шардашу и потребовала назваться.

Кверфы шумно дышали над ухом профессора. Короткие передние лапы ящеров тянулись к нему, готовые по команде схватить и не выпустить.

Шардаш молча материализовал копию записи в книге регистрации приезжих. Дроу внимательно изучили её, кивнули и двинулись прочь, пожелав доброй ночи. Профессор проводил их задумчивым взглядом и сделал долгую затяжку.

Табак щекотал ноздри, успокаивал нервы и прояснял мысли.

Когда Шардаш выкурил вторую трубку, а рассвет розовой пеленой разлился по камням, превратив их в фантастические самоцветы, он принял решение.

На пороге профессора встретила встревоженная Мериам. Она объяснила, что проснулась, не нашла мужа и отправилась на поиски. Шардаш улыбнулся: «Бессонница замучила, прогуляться вышел» и, обняв Мериам за плечи, повёл в спальню.

Адептка чувствовала, что-то не так. От мужа пахло табаком — верный признак беды, в этот раз Мериам даже знала, какой.

— Ты о предложении Темнейшего думал? — шёпотом спросила она.

Шардаш кивнул. К чему скрывать?

— Тот кулон, он даст ему безграничную власть. Разве это равноценно, Тревеус?

Мериам заглянула ему в глаза, и профессор отвёл взгляд.

— Равноценно, — чуть слышно ответил Шардаш.

Да, после он будет корить себя, но разве не станет вечным упрёком ему пустой дом? На всякую силу найдётся другая сила. Можно помешать активировать кулон, можно договориться с дроу — мало ли что!

Мериам обхватила ладонями лицо мужа, слегка сжала и с напором прошептала:

— Не смей! Слышишь, Тревеус, не смей! Если ты отдашь ему кулон, я потеряю моего Тревеуса Шардаша. Предупреждаю: жить с новым Тревеусом я не смогу.

Шардаш вздохнул, ласково глянул в её полные тревоги блестящие глаза и пообещал: выход найдётся.

Три дня профессор жил как на вулкане, плохо ел, плохо спал и постоянно думал. Он засел в библиотеках двоих государств: Туманных земель и Лаксены, силясь найти хоть что-нибудь о Зелье тёмной сути. Увы, ничего, будто его и не существовало. Только скупая пара строк в общем справочнике по зельеварению в разделе особых снадобий.

К сожалению, демоны не делились секретами с иными расами, оставалось только гадать, что у них ещё в запасе.

Академия чародейства могла похвастаться только обширным собранием книг по истории, традициям и генеалогии Лунного мира, но остальное оставалось загадкой даже после веков соседства с представителями могущественной расы.

Дроу знали чуть больше. Шардаш обнаружил поверхностные сведения о магии демонов, но они не помогли. Там описывался принцип действия, но отсутствовала конкретика.

Отложив в сторону пыльные фолианты, Шардаш задумался: император — единственный носитель знания, или кроме него кто-то ещё умеет готовить Зелье тёмной сути? Он пришёл к выводу, что есть, но в Лунном мире. Наверняка среди демонов есть другие полукровки, а если поискать среди представителей низших домов, найдётся десяток тёмных, владеющих тремя видами магии. Договориться с ними, несомненно, проще, нежели с Темнейшим. Правительница ведь ни словом не обмолвилась о силе — значит, даже слабый демон сумеет помочь.

Шардаш углубился в генеалогические древа, выписывая всех потомков смешанных браков. К концу дня набрался внушительный список.

Оставалось решить один вопрос: как попасть в Лунный мир? Мир демонов — закрытый, туда просто так пространственный коридор или туннель не откроешь: и ловушек много, и сил отнимает немерено.

Существует стационарный портал, но он старый, давно не используется. Работает ли до сих пор? Если что-то повредилось в настройках или плетении структуры, путешествие закончится печально.